En épocas pasadas la ética médica no existía y, cuando surgía una idea de terapia, los doctores la aplicaban sin dudar. La fantasía era su guía: pomadas de excremento, inhalaciones de mercurio o frotar el dedo de un muerto. ¿Qué más habría en el botiquín de nuestros antepasados?
Hoy los productos sanitarios deben pasar rigurosas pruebas que avalan su eficacia y seguridad. Aunque a veces los pacientes soliciten en farmacia supositorios de nitroglicerina o ungüentos de cianuro, seguir las indicaciones médicas rara vez lleva a un daño grave.
En el pasado, cuando la medicina no había alcanzado ese nivel, abundaban los tratamientos más dañinos que inútiles. Algunas pociones resultaban mortales… A continuación, una muestra de las ideas más insensatas que los médicos tuvieron para "curar" a sus pacientes.
Un botiquín lleno de metales pesados
Los metales, sobre todo los escasos o difíciles de obtener, fueron durante siglos objeto de experimentación médica. El plomo y la plata son útiles en la industria y la joyería, pero nada de eso los convierte en agentes terapéuticos.
Así, el cirujano del siglo XVI Ambroise Paré recomendaba aplicar placas de plomo blanqueado con plata sobre úlceras cutáneas. Si bien la plata podía matar bacterias, los fragmentos metálicos que entraban al torrente sanguíneo empeoraban la condición del paciente.
Paré, ilustrado preparando una amputación, también tenía ideas curiosas sobre metales y excrementos.
Para los cambios óseos patológicos provocados por la sífilis, cortaba los músculos y frotaba mercurio directamente sobre los tumores óseos. Los efectos secundarios fueron desastrosos y el sufrimiento del paciente, insoportable.
Los remedios "alquímicos" gozaban de gran popularidad. Paracelso, considerado el padre de la medicina moderna, aconsejaba ungüento de arsénico para las manchas de la piel, mientras Alexius Pedemontana recomendaba pomada de mercurio para las hemorroides, aromatizada con aceite de rosa y mirra.
A comienzos del siglo XVIII el arsénico fue sustituido por antimonio, una sustancia igualmente tóxica. Se elaboraba la llamada "píldora perpetua": una cápsula de antimonio rellena de mercurio mezclado con azúcar y consumida como laxante. Tras cada evacuación la píldora se recuperaba, se rellenaba y se volvía a usar, llegando incluso a transmitirse como herencia familiar.
Lo que no te mata, te da náuseas
El uso de sustancias improbables como tratamiento persistió durante mucho tiempo. A principios del siglo XX, médicos estadounidenses inyectaban una mezcla de estricnina y whisky para acelerar el corazón. No fueron los únicos: Thomas Morris relata que en la década de 1890 el cirujano europeo Charles Ballance administró durante una operación una mezcla de brandy y salmuera tan potente que, al terminar, el paciente "no parecía muerto, pero estaba tan ebrio y revoltoso que se necesitó a cinco campesinos para mantenerlo en la mesa".
También se recomendaban enemas de café caliente y whisky para curar heridas cardíacas, con resultados escasamente eficaces.
En la Edad Media y el Renacimiento, los médicos recurrían a ingredientes menos peligrosos pero mucho más repugnantes. Las farmacias estaban repletas de "exhibiciones" y la lista de ungüentos y decocciones era interminable, más para impresionar que para curar.
Una de las recetas del maestro Alexius de la época consistía en excremento de ratón rallado mezclado con jugo de plátano y azúcar para tratar la "hemoptisis". Para hemorragias nasales recomendaba "tampones" de excremento de cerdo, intentó curar cálculos renales y cistitis con estiércol de vaca (mezclado con jugo de fruta, azúcar y miel) y, como remedio universal, utilizaba polvo de heces humanas soplado en los ojos.
Los tratamientos prescritos por esos médicos eran repugnantes, dolorosos y, a menudo, mortales.
Todo sirve para todo
La lubricación fecal fue una moda en la medicina antigua. Eleanor Herman escribe en su libro "Poison, or How to Get Rid of Your Enemies Kingly": "En la década de 1660 Thomas Willis, el médico inglés más rico, recomendaba tratar afecciones pulmonares con una bebida hecha de excrementos de caballo, gallo, vaca o paloma. El buen doctor aplicaba pomada de heces de perro y aceite de almendra en el pecho".
Willis logró crear un laxante eficaz a base de pellets de rata; al ingerirse provocaba una evacuación inmediata, aunque no beneficiaba al enfermo, sino que intentaba expulsar la sustancia tóxica.
Ambroise Paré, maestro del tratamiento asqueroso, combinó su "querida" mercurio con excrementos. Indicaba dar "plata viva" (nombre del mercurio líquido) al cachorro como laxante, recoger sus heces, hervirlas en vinagre y beber el preparado. Muchos pacientes debían sufrir diarrea solo de imaginar la receta.
Estas terapias, más cercanas a la tortura que a la medicina, superaban en terror a cualquier visita al dentista moderno.
Las farmacias medievales y renacentistas estaban llenas de especialidades extrañas, muchas de ellas letales.
La cámara de tortura del doctor
Lo que hoy consideraríamos tortura era rutina en la medicina antigua. En tiempos de Hipócrates se creía que la mejor forma de eliminar hemorroides era arrancarlas con las uñas. San Fiakier, sin embargo, aconsejaba quemar el ano con una varilla caliente.
Durante la epidemia de sífilis en Europa, los ulcerados se quemaban con varillas aún más calientes, lo que solo generaba infecciones adicionales.
Los médicos volvieron al mercurio, esta vez mezclado con pátina, cinabrio, óxido y trementina, además de tierra de lombrices y manteca. Cuando las pomadas no daban resultado, recurrían a colocar al enfermo en una tienda llena de vapores de mercurio, arsénico, antimonio y plomo. El procedimiento provocaba pérdida de dientes y daños irreversibles en garganta, pulmones y cerebro.
Los tratamientos para trastornos mentales, sobre todo la esquizofrenia, también fueron extremos. Desde la antigüedad hasta la Edad Media se realizaban trepanaciones en cráneos de pacientes “locos”. En los años 50 se inducía coma con insulina, con alto riesgo de complicaciones y muerte.
Se practicaba hidroterapia caliente y fría, obligando a los pacientes a permanecer en agua hirviendo o helada. El psiquiatra Henry Cotton, creyendo que la esquizofrenia era una inflamación crónica de órganos, extrajo dientes, amígdalas e incluso fragmentos intestinales, sin lograr curar a nadie.
Un paraíso para místicos y caníbales
Una categoría aparte en la medicina antigua eran los fármacos elaborados con restos humanos. Eleanor Herman relata en "Poison, or How to Get Rid of Your Enemies Kingly": "Los archivos de la corte revelan que varios monarcas —Carlos II y Guillermo II de Inglaterra, Francisco I de Francia y Christian IV de Dinamarca — eran en realidad caníbales a la hora de preparar medicinas. No se sabe si Isabel I consumía cuerpos humanos, pero dos de sus médicos favoritos recomendaban estos remedios a otros pacientes".
Paracelso afirmaba que después de la muerte (especialmente si era trágica) el cuerpo contenía un "bálsamo" con propiedades vivificantes, de ahí la creación de medicinas a partir de fragmentos pulverizados de los fallecidos. La práctica más grotesca era frotar las hemorroides con un dedo de la mano del difunto.
Aunque nunca se demostró la efectividad de estos remedios, durante algún tiempo fueron populares las píldoras hechas con polvo de momias egipcias, al igual que los cuernos de unicornio y la raíz de mandrágora, que carecían de cualquier beneficio real.
El proceso de extracción de la raíz de mandrágora era bastante elaborado.
Según Szymon Syreniusz, a finales del siglo XVI y principios del XVII, se ataba una cuerda a las hojas de mandrágora y el otro extremo al rabo de un perro negro que llevaba dos días sin comer. El animal era incitado con carne un viernes antes del atardecer hasta que tiraba de la planta.
No hace falta comentar la racionalidad de tal procedimiento; es otro ejemplo de cómo la ignorancia práctica se ocultaba bajo el manto del misticismo. Sucesores modernos son los suplementos dietéticos extravagantes y la "vitamina C de mano izquierda", cuya única diferencia es que antes se convencía a la gente de comer gusanos secos.
Bibliografía
- E. Herman, Poison, or How to Get Rid of Your Enemies Royally, Znak Horyzont, Cracovia 2019.
- A. Kempiński, Schizophrenia, Wydawnictwo Literackie, Cracovia 2009.
- T. Morris, Matters of the Heart: A History of the Heart in Eleven Operations, Wydawnictwo Literackie, Cracovia 2019.
- A. T. Scull, Madhouse: A Tragic Tale of Megalomania and Modern Medicine, New Haven: Yale University Press 2005.
- J. Thornwald, Ancient Medicine. Its Mystery and Power. Egypt, Babylonia, India, China, Mexico, Peru, Wydawnictwo Literackie, Cracovia 2017.
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