Antes de que naciera la democracia estadounidense, barcos con emigrantes europeos llegaban a las colonias americanas con la esperanza de un futuro mejor. En lugar de una vida próspera, muchos fueron obligados a trabajar bajo contrato y se convirtieron en propiedad de los colonos durante la vigencia del mismo. Ese sistema fue solo el preludio de una esclavitud mucho más brutal.
Esclavitud blanca
Inglés, irlandés, holandés y alemán pobres no podían costear el cruce del Atlántico; al llegar, pasaban a ser propiedad de los colonos y debían trabajar varios años a cambio de comida y un techo. Cumplido el plazo, recuperaban la libertad y recibían una parcela de tierra para cultivar de forma independiente. Muchos lamentaron haber emigrado, pues durante el contrato el dueño podía vender al esclavo en una partida de cartas, y huir significaba ser arrestado y ver prolongado el contrato como castigo.
"Maridos, esposas y familias vendidos indiscriminadamente a distintos compradores son brutalmente separados; probablemente nunca volverán a reunirse"
Con el tiempo quedó claro que el número de "esclavos voluntarios" era insuficiente, y comenzaron los redondeos de los pobres en las calles de las ciudades europeas. La deportación de presos también se convirtió en una forma de abastecer de mano de obra a América.
Mapa del Nuevo Mundo, elaborado por Sebastian Münster y publicado por primera vez en 1540.
Agentes africanos bajo contrato
Mientras la esclavitud blanca prosperaba, los pueblos indígenas de África fueron llevados a la fuerza. En 1619 llegó el primer cargamento de veinte negros, originalmente destinados a España, pero capturados por piratas holandeses y llevados a Virginia. Allí fueron bautizados, lo que les garantizaba no ser esclavos de por vida, aunque no los eximía de trabajos bajo contrato.
Los trabajadores negros demostraron ser muy eficientes, por lo que se decidió importarlos regularmente desde África. Un trabajador irlandés costaba £5 en el puerto, mientras que uno africano alcanzaba los £10. Las tribus africanas, en constante guerra, vendían a los cautivos a comerciantes blancos que los enviaban al Nuevo Mundo. Los negros no tenían opción: permanecer en su tierra significaba ser muertos por sus enemigos.
Negros a la venta, Nueva Orleans.
Vida en el Nuevo Mundo
Los obreros blancos y negros que llegaron al continente americano en la primera mitad del siglo XVII y cumplieron su contrato recibían una parcela de tierra, lo que les otorgaba independencia y prosperidad. Como personas libres, podían incluso emplear esclavos propios.
Esclavos trabajando en una plantación de tabaco.
A medida que la vida en Europa mejoraba, disminuía el número de emigrantes, pero la demanda de mano de obra en las colonias seguía creciendo. Los africanos, acostumbrados al trabajo agrícola y resistentes a climas extremos, se adaptaban perfectamente. Los terratenientes empezaron a frustrarse porque solo contaban con empleados durante el periodo contractual.
El primer "esclavo completo"
El primer esclavo de por vida en América fue John Punch. Baptizado, era un sirviente negro bajo contrato que escapó en 1640 junto a dos trabajadores de origen holandés y escocés. A los europeos solo se les extendió el contrato; a Punch se le impuso servidumbre permanente con su empleador.
Un caso posterior que marcó un cambio de normas fue el de John Casor. Aunque había sido bautizado tras su llegada y no había cometido delito, su patrón, Anthony Johnson, se negó a liberarlo tras terminar su contrato en 1653. Tras una larga disputa judicial, Casor quedó esclavo de por vida de Johnson.
Negros trabajando en una plantación de batata.
Misión de cristianización
En la década de 1660, los cambios legislativos empeoraron la situación de los africanos. Ni el fin del contrato ni la promesa de libertad alteraban su condición; debían permanecer al servicio de su amo de por vida. La religión se utilizó para legitimar esa situación:
«Estas reformas se iniciaron para que los dueños de esclavos pudieran difundir la verdadera fe sin temor a perderlas.»
«Debido a la fuerza y resistencia física de los negros, la demanda de mano de obra blanca en el sur agrícola desapareció. El norte industrial, por su parte, no mostró gran interés en la esclavitud, pues la mayoría de sus actividades requerían educación.»
Negros usando una máquina de desmotado en la plantación.
Al final del siglo XVII, la justificación cristiana de la esclavitud empezó a ser cuestionada, y surgieron argumentos seculares para mantener la condición de los negros.
Regulación legal de los "bárbaros negros"
En 1712, Carolina del Sur promulgó nuevas normas para gestionar a los negros. El preámbulo declaraba:
«Los emigrantes negros son, por naturaleza, bárbaros, bestias y salvajes, lo que los excluye de estar sujetos a las leyes, costumbres y prácticas de nuestra provincia. Por ello, es absolutamente necesario crear leyes especiales que regulen su conducta para evitar rebeliones, violaciones y demás comportamientos inhumanos a los que están naturalmente inclinados.»
La Constitución de EE. UU. de 1787 protegió la continuidad del trabajo esclavo, describiendo a los africanos como «personas importadas» obligadas a servir.
Una de las víctimas del brutal trato de los dueños de plantaciones.
Reapelar a los valores cristianos
En el siglo XIX, los defensores de la esclavitud volvieron a citar la Biblia para justificarla:
«Así como el Templo de Salomón se erigió con trabajo de esclavos, hoy los negros construyen una civilización de dignidad, belleza y sublimidad en el sur… San Pedro, San Pablo e incluso Jesucristo instruyeron a los esclavos a obedecer a sus amos.»
El hilandero de algodón: símbolo de la explotación
La Revolución Industrial introdujo la desmotadora de algodón, incrementando la productividad y la demanda de esclavos negros en las plantaciones.
Los defensores de la esclavitud aseguraban que la nueva maquinaria, el empleo estable, la vivienda y la comida harían felices a los trabajadores africanos. En realidad, lo que anhelaban era libertad, justicia, dignidad y el mantenimiento de su cultura, como señaló Wiktor Osiatyński.
Abolición de la esclavitud
Los negros no tenían derechos políticos ni personales; no podían decidir su trabajo ni buscar justicia cuando sus amos los golpeaban, violaban a sus mujeres o mataban a sus familiares. Esta impotencia generó frustración, ira y, en algunos casos, adaptaciones al sistema.
Solo la Guerra Civil logró la emancipación de los negros. Ese conflicto, que enfrentó al Sur contra el Norte, culminó con la abolición de la esclavitud en 1865. Sin embargo, la libertad no garantizó la paz ni la igualdad para los afro‑americanos a principios del siglo XX.
Bibliografía
- K. Surmiak‑Domańska, Ku Klux Klan. Love Lives Here, Czarné, 2015.
- W. Osiatyński, The Roots of "Roots". The History of Negroes in the United States, Varsovia, 1981.
- Mabel M. Smythe, The Black American Reference Book, Englewood Cliffs, 1976.
- Leslie H. Fishel Jr., Benjamin Quarles, The Negro American. A Documentary History, Nueva York, 1967.
- Merle Curti, The Growth of American Thought, Nueva York, 1964.
