¿Un elemento tóxico provocó la caída de una de las mayores potencias de la historia? La evidencia sugiere que sí. Estudios de los restos óseos de patricios romanos revelan niveles de plomo muy superiores a los normales. Los romanos empleaban este metal altamente venenoso en casi todo: vino, cosméticos, cubiertos, vajilla, joyas y tuberías de agua.
Ignoraban que el plomo daña órganos internos y el sistema nervioso, provocando neurosis y trastornos mentales. ¿Podría ser responsable de la frecuente locura de los emperadores romanos?
¿Es cierta la teoría de que el plomo contribuyó a la caída de Roma?
Un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association analizó a 500 niños de Dunedin (Nueva Zelanda) nacidos en los años 70. A los 11 años se midió su coeficiente intelectual (CI) y la concentración de plomo en sangre, cuando el país tenía altos niveles de plomo atmosférico por la gasolina con plomo.
Los niños presentaban alrededor de 11 µg/dL de plomo en sangre. Tres décadas después, los mismos participantes mostraron peor adaptación social, empleos menos calificados y un CI medio 4,25 puntos inferior al de sus pares no expuestos.
Numerosos estudios demuestran que la intoxicación por plomo afecta la psique y la capacidad intelectual: enfermedad renal, hepática, infarto, alucinaciones, temblores, problemas de concentración, irritabilidad e incluso coma.
Hoy conocemos los efectos tóxicos del plomo, pero los antiguos no tenían idea y lo rodeaban en su vida cotidiana.
Polvo mortal y azúcar de plomo
Uno de los cosméticos más venenosos de la historia era la "cerusa" o plomo blanco, un mineral rico en plomo. En la Roma antigua, la piel pálida era la moda; las mujeres se untaban la cara con este polvo y, si deseaban un tono rosado, usaban óxido rojo de plomo. Sin saberlo, se envenenaban.
Los patricios asistían a banquetes y juegos con cremas de plomo. El vino, mezclado con agua, se preparaba en recipientes de plomo, obteniendo un jarabe dulce llamado defrutum. Durante la cocción se formaba "azúcar de plomo" (acetato de plomo), extremadamente tóxico, que se consumía día a día.
Tuberías de plomo
El ingenio romano incluyó acueductos y sistemas de alcantarillado que distribuían agua a través de tuberías de plomo. En la Ciudad Eterna, el agua de los acueductos pasaba por estas tuberías antes de llegar a baños, fuentes y hogares.
El arquitecto romano Vitruvio ya advertía que los trabajadores del plomo estaban enfermizos y que el agua de tuberías de barro era más saludable, pero su consejo fue ignorado.
En 2015, un equipo internacional analizó sedimentos del puerto de Trajano, a 30 km de Roma. Encontraron concentraciones de plomo hasta 100 veces superiores a las de fuentes cercanas, confirmando la contaminación del agua imperial.
Monedas de plomo
El famoso refrán "Pecunia non olet" (el dinero no huele) de Vespasiano ocultaba una realidad: los romanos acuñaban monedas de plomo recubiertas de plata durante periodos de crisis. Estas piezas, aunque estéticamente aceptables, seguían siendo tóxicas.
El uso masivo de plomo también dejó huellas en el medio ambiente. Análisis de núcleos de hielo ártico mostraron un fuerte aumento de plomo entre el 1100 a.C. y el 800 d.C., coincidiendo con la expansión del Imperio y su minería intensiva.
¿Un apocalipsis de plomo?
El geocientífico nigeriano Jerome Nriagu propuso hace 35 años que la exposición crónica al plomo redujo la capacidad cognitiva de varias generaciones romanas, debilitando su eficacia política y militar, lo que habría facilitado la caída ante pueblos menos desarrollados.
Hoy la teoría del "plomo como causa de la caída de Roma" es mayormente rechazada por la comunidad científica, pues simplifica excesivamente un proceso multifactorial.
Sin embargo, la coincidencia entre la locura de algunos emperadores (Calígula, Tiberio, Nerón) y su posible consumo de vino contaminado sigue alimentando la especulación. Lo cierto es que la contaminación del entorno romano desapareció tras la caída del Imperio, como demuestran los registros de hielo ártico.
Bibliografía
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- Jerzy Żaba, Illustrated Dictionary of Rocks and Minerals, 2003.
Fuentes en línea:
- Lead poisoning – symptoms, treatment and consequences (accedido 19‑may‑2020)
- Lead from gasoline stays with you for life (accedido 19‑may‑2020)
- Causes of the fall of the Roman Empire (accedido 19‑may‑2020)
- Evidence of lead poisoning in the Roman Empire in Greenland ice (accedido 19‑may‑2020)
