El tatuaje, o irezumi, tiene una historia milenaria en Japón. A lo largo de los siglos ha sido adorno, castigo, elemento ritual y señal de pertenencia a grupos sociales muy cohesionados. Sin embargo, nunca ha sido exclusivo de la yakuza, aunque la asociación entre ambos es muy extendida tanto en Japón como en Occidente.
En el cronista chino Sanguo Zhi (antes del año 300 d.C.) se menciona que algunos habitantes del antiguo reino de Wa (Japón) se tatuaban para subrayar su posición social. Los primeros textos japoneses, como el Kojiki (c. 700), indican que los tatuajes tenían un sentido ritual o mágico. El mismo Kojiki contiene la descripción más antigua de un strip‑tease en el país, aunque no aclara si la diosa que lo ejecutaba llevaba tatuajes.
Símbolo de posición social
Muchos historiadores coinciden en que, durante siglos, los tatuajes sirvieron como marcas de estatus y de criminalidad. Además de identificar a los delincuentes, funcionaban como señal hereditaria de pertenencia a clases bajas.
En Japón no existía una esclavitud o un sistema de castas tan rígido como el indio, pero sí una jerarquía basada en la ocupación y la proximidad al linaje imperial. La clase más baja, los hinin (literalmente “no humanos”), incluía a guardias de prisión, verdugos y sepultureros.
Con la expansión del budismo surgió otro grupo marginado: los burakumin o “gente del pueblo”. Realizaban oficios considerados impuros, como el matadero de animales o la fabricación de cuero, y vivían en comunidades aisladas. A menudo se les marcaba con cruces o líneas tatuadas en los antebrazos para vigilarlos.
Crónicas criminales
En el Nihon‑shoki, otro texto fundacional, se relata el caso de Azumi no Muraji, castigado por traición con un tatuaje facial. Según Ichiro Morita, en el año 460 d.C. se practicaba el geimen, que consistía en tatuar el área del ojo como pena. Más tarde, el castigo se endureció con amputaciones y otras mutilaciones.
En 1672 se reintrodujo el tatuaje ocular y, en 1720, la pena corporal se sustituyó por marcas permanentes en distintas partes del cuerpo. Estas marcas eran consideradas “suaves” en comparación con la mutilación, pero también dificultaban la reintegración social del condenado.
Tras 1720, los delincuentes recibían símbolos que indicaban tanto el delito como la región de origen. Por ejemplo, en la zona de Tama se tatuaba en la frente el kanji de “perro”. Algunos delincuentes empezaron a ocultar esas marcas bajo diseños artísticos, lo que, según Morita, dio origen a los primeros tatuajes yakuza: "Los hombres marcados comenzaron a disimular su estigma con tatuajes elegantes; con el tiempo, esos mismos tatuajes sirvieron para intimidar a sus víctimas".
Caballeros tatuados de la calle
Durante el periodo Edo, a pesar de la prohibición oficial, los tatuajes ganaron popularidad entre la gente común. Tras 1750, influenciados por la traducción japonesa de la novela china Suikoden (水滸傳), que narra las hazañas de 108 forajidos heroicos, los tatuajes se convirtieron en moda entre las clases bajas.
Los héroes de Suikoden fueron adoptados por la emergente clase media urbana, los chonin. De ella surgieron los otokodate (samuráis de la calle) y los hikeshi (bomberos). Ambos grupos adoptaron un ideal de caballero rebelde, defendiendo a los débiles y desafiando a la autoridad feudal.
Los bomberos, que apagaban incendios derribando edificios contiguos, mostraban su valentía y solidaridad mediante coloridos tatuajes, a menudo con motivos acuáticos como carpas. Cada kumi (grupo) compartía diseños similares, una práctica que recuerda a la organización de la yakuza moderna.
Estos valientes tatuados, junto con jugadores, obreros y artesanos, empezaron a imitar los diseños de los héroes de Suikoden, adaptando técnicas de los grabados ukiyo‑e al cuerpo humano.
La persecución estatal
El gobierno prohibió el tatuaje en 1812, pero la práctica continuó entre los sectores marginales, pues representaba individualismo y libertad. Nuevas prohibiciones en la era Tenpō (1830‑1844) intentaron suprimir los concursos públicos de tatuaje, sin éxito.
Durante la modernización Meiji (1868‑1912) los tatuajes seguían prohibidos oficialmente, aunque atrajeron la atención de visitantes occidentales. Personajes como el duque de York (futuro rey Jorge V) y la reina Olga de Grecia pagaron a maestros japoneses, como Horicho de Kobe, por elaborados dragones y otros motivos.
En la década de 1930, la sociedad consideró los tatuajes una frivolidad rebelde. Sólo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la yakuza se expandió en el caos del país, el irezumi volvió a florecer.
Referencia
Extracto del libro «The Yakuza Man. Secrets of the Japanese underworld», publicado por la Universidad Jagellónica.
