Los cimientos del poder británico
¿Cómo logró una pequeña nación insular dominar casi una cuarta parte del planeta? La respuesta se encuentra en la ambición de los ingleses por explorar el Nuevo Mundo y en la figura del audaz navegante y corsario Sir Francis Drake.
En su apogeo, el Imperio británico abarcaba 38 millones de km² y más de 475 millones de habitantes, convirtiéndose en el mayor imperio de la historia humana, construido por una isla en los márgenes de Europa.
Desde la India hasta el Caribe, de África a Australia, la huella británica marcó a cada país que tocó. Hoy, esas huellas siguen visibles en antiguas colonias y son el tema del documental de Michael Portillo, "El Imperio británico a través de los ojos de Michael Portillo".
Cuentos del mar
Tras los descubrimientos de Colón, los españoles y portugueses fueron los pioneros de la era colonial. Tres años después, el rey Enrique VII ordenó a John Cabot buscar una ruta alternativa a Asia; Cabot llegó a Terranova, no a Asia, pero abrió la puerta a la exploración inglesa.
En 1562, Francis Drake obtuvo del trono inglés permiso oficial para atacar barcos españoles y portugueses, legitimando la práctica de la corsa como herramienta de expansión económica y política.
De la pobreza al océano abierto
Drake nació en Kent, el mayor de doce hijos de una familia protestante empobrecida. A los 12 años trabajó como aprendiz en barcos y, gracias a su tío, el magnate Sir John Hawkins, recibió educación náutica. A los 18 años ya comandaba su propio navío, surcando la bahía de Vizcaya.
Su talento pronto fue demandado: Inglaterra necesitaba marinos capaces para competir con la potencia española. Drake recibió la orden de explorar el Caribe, territorio entonces dominado por los españoles.
El gambito caribeño
En su primera expedición, Drake y su primo Hawkins fueron emboscados cerca de Veracruz y casi pierden toda su flota. Aunque sobrevivió, el fracaso le granjeó el favor de la corona, que le autorizó una segunda misión.
En 1572 partió de Plymouth con solo dos barcos y 70 hombres. Tras 25 días llegó al Caribe y atacó la ciudad de Nombre de Dios, logrando capturar parte de un convoy español cargado de oro, aunque la lluvia arruinó la pólvora y tuvo que retirarse.
En una segunda incursión, sus hombres se apoderaron de 190 mulas cargadas de metales preciosos. Al regresar a Plymouth en 1573, fue recibido como héroe; la reina Isabel I lo honró, reconociéndolo como corsario legal al servicio de la corona.
Alrededor del mundo
El éxito caribeño fue solo el comienzo. Isabel I encargó a Drake una misión aún más ambiciosa: atacar los asentamientos españoles en la costa del Pacífico latinoamericano. Para ello necesitaba cruzar el estrecho de Magallanes, ruta apenas conocida por los europeos.
Drake reunió el apoyo de protectores adinerados y el respaldo financiero de la corte. La flota estaba compuesta por la Elisabeth (80 toneladas), la Golden Hind (150 toneladas), la Marygold y dos barcos de suministro, con un total de 164 tripulantes.
El 13 de diciembre de 1577 zarpó bajo la excusa de un "crucero comercial a Alejandría". Tras una escaramuza exitosa en Cabo Verde y la captura de un navegante portugués llamado Da Silva, la expedición llegó a la entrada del estrecho de Magallanes.
Magia en el océano
Durante el viaje surgió una rebelión a bordo encabezada por Thomas Doughty, compañero de Drake. Acusado de traición y brujería, Doughty fue juzgado y ejecutado por decapitación, consolidando la autoridad del capitán.
El otro lado del Pacífico
El 7 de septiembre de 1577 la flota cruzó el estrecho. Una tormenta destruyó la Elisabeth y la Marygold, dejando a Drake solo con la Golden Hind. Sin embargo, continuó hacia el Pacífico, donde los españoles dejaban sus tesoros sin protección.
En Valparaíso (actual Chile) saqueó la ciudad y capturó un barco español cargado con vino, oro y mapas. La leyenda local dice que parte del botín quedó escondido en cuevas de la costa.
El cañón de fuego
En 1579, tras información de un indio cautivo, Drake persiguió el galeón español Nuestra Señora de la Concepción, apodado "Cacafuego" por sus cañones. Tras un enfrentamiento nocturno, los ingleses se apoderaron de 26 toneladas de plata, 13 cofres de monedas y 40 kg de oro, un botín valorado en 250 000 libras, cien veces el costo de la expedición.
Drake trató a los oficiales españoles con cortesía, compartiendo una cena y devolviendo algunos prisioneros como gesto de caballerosidad.
Nueva Albion
La incursión por la costa occidental de América sorprendió a los españoles y quebrantó su supremacía en el Pacífico. Drake siguió norte, llegando a la costa californiana, a la que nombró "Nueva Albion". Intentó rodear el continente y volver al Atlántico, pero el paso del noroeste aún era inexplorado.
Tras una travesía por el Índico y el Sudeste Asiático, la Golden Hind arribó a Plymouth el 26 de septiembre de 1580, completando casi tres años de viaje alrededor del mundo.
Legado y muerte
La reina Isabel lo nombró caballero y almirante en una ceremonia a bordo de la Golden Hind. Drake siguió participando en la guerra contra España: capturó Santo Domingo (1581), combatiendo la Armada Invencible (1588) y transportó el primer cargamento de tabaco del Caribe a Inglaterra.
Murió de disentería durante una expedición a las Indias Occidentales en 1596; su cuerpo fue enterrado bajo el mar en un ataúd de plomo, acompañado de una despedida con cañonazos y la quema de dos barcos capturados.
Bibliografía
- Angus Konstam, The Spanish Galleon 1530–1690, Osprey Publishing, 2004.
- Angus Konstam, Tudor Warship (2): Elizabeth I’s Navy, Osprey Publishing, 2008.
- Sam Bawlf, The Secret Voyage of Sir Francis Drake, 1577–1580, Walker & Co, 2003.
- Franklin W. Knight & Colin A. Palmer, The Modern Caribbean, University of North Carolina Press, 1989.
- Piotr Oborski, On the seas and oceans, Warsaw: National Publishing Agency, 1982.
