¿Cómo pudo una pequeña nación insular conquistar hasta una cuarta parte del mundo? ¿Cómo logró someter a las naciones de los cinco continentes? El Imperio Británico era la mayor potencia del Occidente moderno cuando Estados Unidos todavía estaba en su infancia. Las bases para la dominación británica en los océanos las sentó, entre otros, el intrépido marinero y corsario Francis Drake.
En el apogeo de su poder, los británicos controlaban una superficie de 38 millones de kilómetros cuadrados, habitada por más de 475 millones de personas. Fue el imperio más grande de la historia de la humanidad, construido por una nación insular promedio en las afueras de Europa.
El poder colonial de los británicos desde la India hasta el Caribe y desde África hasta Australia dejó su huella en todos los países que fueron influenciados por ellos. Las huellas de la supremacía de los isleños todavía están presentes en las antiguas colonias y aún hoy fascinan. Les siguió el periodista Michael Portillo, presentador de la serie documental en Polsat Viast History TV "El Imperio Británico a través de los ojos de Michael Portillo".
Cuentos marinos
Se han escrito volúmenes de investigación tratando de identificar la fuente del poder británico, pero al final nunca habría nacido si no hubiera sido por un acto de voluntad:la ambición de los isleños de establecerse en la vanguardia de la carrera de naciones para explorar el Nuevo Mundo.
La era colonial, con los descubrimientos de Colón, la iniciaron los españoles, la mayor potencia marítima de Europa en aquel momento, y los portugueses. Ya tres años después de que Colón llegara al Caribe, el rey de Inglaterra Enrique VII Tudor, irritado por los éxitos de España, ordenó al marinero John Cabot que buscara una ruta alternativa hacia Asia (en aquella época todavía se pensaba que Colón había llegado a las Indias Occidentales) por el Atlántico Norte. Cabot asumió la tarea, pero llegó a Terranova en lugar de Asia.
La era colonial, con los descubrimientos de Colón, la iniciaron los españoles
Con la Gran Armada, los españoles dominaron los océanos. Parecían irrompibles, pero en 1562 un marinero inglés Francis Drake obtuvo permiso oficial del trono para comerciar con esclavos . Podía atacar a barcos españoles y portugueses sin problemas. Así, los ingleses aceptaron el corso como método de lucha por la influencia económica y política.
De la pobreza y el fanatismo al mar abierto
La biografía de Francis Drake es una ilustración ideal de una carrera desde limpiabotas hasta millonario. Fue criado como el mayor de doce hijos en una familia de protestantes fanáticos. Vivían en la pobreza en la ciudad de Kent, en un barco que se desmoronaba y hacía agua. Así que Łajba siempre ha sido el hogar de Drake. Desde los 12 años trabajó en barcos como grumete.
Afortunadamente, en su historia apareció alguien como el hada buena del cuento de Cenicienta. Me refiero a un pariente lejano:el magnate y marinero Sir John Hawkins. Gracias a él, el niño recibió su educación. También le permitió adquirir habilidades en el arte náutico. Con sólo 18 años, Drake comandó un barco solo por primera vez navegando desde Inglaterra hasta el Golfo de Vizcaya.
Con sólo 18 años, Drake comandó solo por primera vez un barco desde Inglaterra hasta el Golfo de Vizcaya.
Funcionó. Inglaterra era muy necesaria para los capaces y dispuestos a luchar. En las primeras etapas del colonialismo, la expansión del Nuevo Mundo fue despiadada. Los ingleses no podían permitirse una guerra en mar abierto con la potencia española. A Drake se le ordenó embarcarse en una misión de reconocimiento al Caribe, hasta ahora dominado por los españoles.
Gambito caribeño
Partió con su primo, Hawkins, pero los comienzos no fueron prometedores. Los españoles los arrastraron a una trampa. Se dirigieron a las cercanías de Veracruz, donde los esperaban los barcos de Armada. Los barcos ingleses quedaron casi completamente destruidos.
Drake apenas sobrevivió, pero a pesar del fracaso de la primera expedición, se ganó el favor del trono. Obtuvo permiso para organizar otro el cual se propuso con afán reclutar a cualquiera que fuera leal y dispuesto a trabajar duro, y especialmente a aquellos que tuvieran conflictos con los españoles y los odiaran con todo su corazón. A bordo del Drake viajaban muchos negros ya reclutados en el Nuevo Mundo que escaparon del cautiverio español.
Partió en una segunda expedición desde Plymouth en 1572. Su escuadrón estaba formado por sólo dos barcos:70 hombres en total. Luego de 25 días de viaje, se encontraba en el Caribe. Planeaba tomar la ciudad española de Nombre de Dios en la costa atlántica de la actual Panamá. Sus hombres irrumpieron en un asentamiento desprotegido, pero el éxito fue sólo parcial.
Se quedaron sin potencia de fuego. La lluvia empapó la pólvora. Drake tuvo que retirarse y contentarse con un ataque con oro al convoy español, pero también en este caso quedó decepcionado. Los españoles eran conscientes de la presencia de corsarios británicos y dotaron al convoy de una escolta militar.
Los atacantes, que surgieron repentinamente de la densa selva de Panamá, sufrieron una dolorosa derrota. Tuvieron que huir. Aun así, Drake no renunció al oro. El ataque a otro convoy fue exitoso. Hasta 190 mulas cargadas con minerales preciosos y otros objetos de valor cayeron en manos inglesas.
En 1573, Drake regresó a Plymouth. Fue festejado como un ganador. Mientras el trono español exigía que el pirata fuera castigado, la reina Isabel lo invitó ostentosamente a su presencia. El público debía mostrar al rival que la corte inglesa trata al temerario como a un corsario, es decir, a un capitán que lucha y saquea "legalmente", en nombre de la corte inglesa.
La vuelta al mundo
Las escapadas exitosas al Caribe fueron sólo el comienzo del juego para el Nuevo Mundo. Al corsario de la reina Isabel, como lo llamaban sus contemporáneos y descendientes, se le asignó una tarea verdaderamente ambiciosa:atacar a los españoles, pero en sus puestos de avanzada en la costa occidental de América Latina.
Para ello era necesario emprender un viaje que sólo unas décadas antes había sido descubierto por el navegante portugués Fernando de Magallanes para los europeos. El estrecho que lleva su nombre, en las afueras de América del Sur, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico, era todavía una ruta en gran parte desconocida. Podría causar ansiedad en la gente del mar.
Para ello era necesario emprender un viaje que sólo unas décadas antes había sido descubierto por el navegante portugués Fernando de Magallanes para los europeos. "El Imperio Británico a través de los ojos de Michael Portillo" Estreno de Poslat Viasat History:Domingo 11 de julio a las 19:45
El corsario de la reina preparó con mucho cuidado la expedición. Obtuvo el apoyo de protectores adinerados y la financiación necesaria. El propio tribunal proporcionó silenciosamente dinero para esta expedición. Al final conseguimos montar 5 unidades: El barco Elisabeth de 80 toneladas, el Golden Hind de 150 toneladas, el pequeño barco Marygold y dos barcos de apoyo con suministros. La escuadra estaba formada por 164 marineros.
Drake era consciente de que los marineros de los hermanos podrían afrontar de mala gana una expedición a lo desconocido, por lo que hasta el final se anunció oficialmente que la expedición sería un "crucero comercial a Alejandría".
Los barcos partieron el 13 de diciembre de 1577. Su primer objetivo fue el Cabo Verde capturado por los portugueses. Aquí los corsarios británicos se enfrentaron con éxito a las unidades portuguesas. Es cierto que no capturaron los tesoros, pero se apoderaron de un barco, y un tal Da Silva, un navegante que conocía bien las aguas del Atlántico, fue hecho prisionero en Inglaterra. Gracias a su ayuda, tras 54 días de viaje, los barcos ingleses se encontraron en las afueras de América del Sur.
Drake tuvo que cruzar el Estrecho de Magallanes. Entonces el destino de la expedición estuvo en juego.
Magia en el océano
Un hombre llamado Thomas Doughty, compañero de toda la vida de Drake en sus expediciones, se rebeló a bordo. Conspiró contra el capitán y en el fondo había una ambición ofendida. Doughty, un aristócrata de origen, no podía soportar que las cartas de la expedición fueran repartidas por un nativo de Drake. Es más, debido a la disputa sobre la propiedad capturada en el barco Santa María confiscada a los portugueses, Doughty fue degradado por Drake. Finalmente, se le dio el mando de la unidad más pequeña de un escuadrón.
Hoy no se sabe si la sentencia de muerte impuesta al presunto traidor tuvo fundamento real, o si sirvió para fortalecer la posición de Drake entre la tripulación antes del difícil viaje, o tal vez fue el resultado de un ajuste de cuentas con un antiguo compañero que supuestamente conspiró en la corte inglesa con los opositores a la expedición.
Drake era consciente de que los marineros de los hermanos podrían afrontar de mala gana una expedición a lo desconocido, por lo que hasta el final se anunció oficialmente que la expedición sería un "crucero comercial a Alejandría".
En cualquier caso, Drake acusó a Doughty no solo de motín, sino también de brujería, cuando el Cisne se hundió durante la tormenta. Así lo anunció a la tripulación y, para que no quedara ninguna duda de quién mandaba aquí, ordenó que la pena de muerte se ejecutara mediante decapitación. También sucedió.
Al otro lado
El 7 de septiembre de 1577 la expedición cruzó el Estrecho de Magallanes. Los fines del mundo pasaron factura a los corsarios. El Pacífico recibió con furia a los temerarios. Las tormentas y huracanes provocaron la destrucción de otros barcos. Finalmente, Drake y sus hombres navegaron del Atlántico al Pacífico en un solo Golden Hind. Elisabeth y Marygold se perdieron en el mar, y el propio Drake fue empujado más al sur, circunnavegando así el Cabo de Hornos, marcando (sin saberlo, por supuesto) una ruta más tarde llamada Estrecho de Drake .
A pesar de la reducción del escuadrón, continuó su expedición con un solo barco. Él y sus hombres ya navegaban hacia el norte por el Pacífico.
Los británicos en estas aguas han sido hasta ahora un fenómeno inaudito. Los españoles cargaron libremente el oro de las colonias en los barcos mercantes, muy cargados, sin pensar realmente en protegerlos.
Por suerte, los corsarios no dudaron en aprovecharlo. Primero saquearon la ciudad portuaria del actual Chile, Valparaíso, y se llevaron mucha plata y objetos de valor de la iglesia local y de las casas de los habitantes. Allí también asaltaron un barco español fondeado en el puerto, en el que iban 25 mil. botellas de vino chileno, 25 mil. pesos en mapas de oro y costa. Hasta el día de hoy, en la zona de Valparaíso existe la leyenda de que una parte del tesoro de Drake debía estar escondida en una de las cuevas de la costa rocosa.
Lanzallamas
Fue simplemente un preludio. En Perú saquearon varias propiedades españolas, incl. puerto del Callao, sin embargo, el gran bocado aún estaba por llegar. El indio cautivo, que realmente odiaba a los españoles, les habló de un gran galeón lleno de plata que transportaba todo el mineral anual de las minas que acababa de navegar hacia el norte, hacia Panamá.
Drake no dudó ni un segundo. Salió en persecución del galeón español Nuestra Señora de la Concepción, de 120 toneladas, cerca de Esmeraldas, Ecuador, el 1 de marzo de 1579.
Cuando aparece un barco cargado de objetos de valor, debido a sus grandes cañones llamados “Cacafuego” o “Lanzallamas” , apareció ante los ojos de los ingleses, Drake ordenó que todo pareciera como si estuvieran navegando con fines comerciales. Esperó hasta el anochecer. Cuando cayó la noche, los ingleses exigieron la rendición del capitán del barco. Él se negó, por lo que comenzaron a abordar. Se movían cañones, mosquetes, arcabuces, ballestas y estoques.
Drake no dudó ni un segundo. Partió en persecución para alcanzar al galeón español Nuestra Señora de la Concepción de 120 toneladas después de unas semanas, el 1 de marzo de 1579.
Finalmente, los españoles fueron derrotados y Drake condujo el galeón capturado a aguas tranquilas para atracar en una de las bahías y desempacar su contenido. Fueron necesarios cuatro días. Al parecer los piratas se llevaron del barco muchos bienes exóticos:telas y especias, también joyas, piedras preciosas, 26 toneladas de plata, 13 cofres llenos de monedas de plata, 40 kg de oro en lingotes . El valor del botín se estimó en 250.000. libras esterlinas, o unos 50 millones de dólares , cien veces el costo de la expedición de Drake.
¿Qué pasó con todo esto? No se sabe. Si todo estuviera embalado en el barco inglés, se hundiría hasta el fondo.
Al parecer, Drake se mostró galante con sus rivales. Se sentó a la mesa con los oficiales españoles, comió con ellos una cena festiva y disfrutó del vino, por supuesto del won. A su vez, debía regalar regalos a los prisioneros.
Nueva Albión
La incursión corsaria de Drake a lo largo de la costa oeste americana tomó por sorpresa a los españoles y rompió su supremacía en el Pacífico. Aunque la corona española, alertada por el gran número de ataques, ordenó la persecución de los temerarios, Drake se mantuvo esquivo.
Continuó su expedición más al norte, llegando a América del Norte. La hermosa y soleada California le encantó tanto que le puso el nombre de New Albion. Finalmente llegó a las fronteras de Canadá y Estados Unidos. Intentó circunnavegar el continente americano hacia el norte y regresar al Atlántico, pero fracasó. A pesar del largo viaje, el camino hacia el Atlántico seguía bloqueado por tierra. En aquella época, los europeos no tenían idea de lo gigantesco que era el continente americano. El llamado Paso del Noroeste, que atraviesa el archipiélago ártico, no se cruzó hasta el siglo XIX.
Finalmente, Drake "rompió" la costa estadounidense y se dirigió hacia el este de Asia. Al parecer, los marineros que exploraban tierras desconocidas tenían tanto miedo de perderse en los confines del mundo si su capitán era asesinado o hecho prisionero, que prohibieron a Drake desembarcar durante su visita a la isla Ternate en el archipiélago de las Molucas y a Java. .
El funeral de Drake
Después de navegar por África y viajar alrededor del mundo, el Golden Doe llegó el 26 de septiembre de 1580 al puerto base de Plymouth. La expedición duró casi 3 años. Resultó ser un éxito espectacular, convirtiendo al capitán en una celebridad de la época, un hombre influyente y rico.
La reina Isabel le concedió el título de caballero y lo elevó al rango de almirante. La ceremonia tuvo lugar a bordo del Golden Hind. Desde entonces, el corsario también ha desempeñado misiones diplomáticas oficiales para la emergente potencia colonial inglesa. Vale la pena señalar que en 1586 trajo el primer cargamento de tabaco desde las islas del Caribe a Inglaterra, contribuyendo así a la expansión de la fatal adicción a la nicotina en el Viejo Continente.
Tampoco abandonó la guerra. Luchó ferozmente con la Gran Armada española. En 1581 capturó Santo Domingo en el Caribe. Atacó los puertos españoles, pero también defendió la costa británica de la invasión enemiga. Participó en la derrota de la Armada del Canal de la Mancha en 1588.
Hasta el final de su vida estuvo al mando de expediciones corsarias. Murió de disentería durante una expedición a las Indias Occidentales, el Caribe. El cuerpo del gran explorador y marinero reposaba en un ataúd de plomo en las profundidades del mar. Los funerales estuvieron acompañados de un cañoneo de cañones. También fueron incendiados dos barcos capturados.
Bibliografía:
- Angus Konstam, El galeón español 1530-1690 , Osprey Publishing (Reino Unido) 2004.
- Angus Konstam, Buque de guerra Tudor (2):Armada de Isabel I , Osprey Publishing (Reino Unido) 2008.
- Sam Bawlf, El viaje secreto de Sir Francis Drake, 1577–1580, Walker y compañía, 2003.
- Franklin W. Knight, Colin A. Palmer, El Caribe moderno, Prensa de la Universidad de Carolina del Norte, 1989.
- Piotr Oborski, Sobre los mares y océanos, Varsovia:Agencia Nacional de Publicaciones, 1982.
