Inglaterra bajo el reinado del rey Jorge I (1660‑1727) era un escenario sorprendente. El monarca no gozó de popularidad, pues su desconocimiento del inglés y su preferencia por asuntos alemanes lo alejaron de la población, y además mantuvo a su esposa en prisión durante 32 años. Sin embargo, nada eclipsó la extraña historia de una campesina llamada Mary Toft, quien, estando embarazada, empezó a “dar a luz” conejos.
Mary Toft, de soltera Denyer, nació en el pobre pueblo de Godalming, en Surrey. A los 17 años se casó con Joshua Toft, un año mayor, y rápidamente tuvieron dos hijos. Para mantener a su familia y cubrir el techo, Mary trabajó arduamente en los campos. En el siglo XVIII los campesinos no estaban exentos de trabajar incluso durante el embarazo; las mujeres continuaban sus labores casi hasta el parto, arriesgándose a abortos.
La historia de Mary Toft causó verdadera asombro en la Inglaterra del siglo XVIII.
En agosto de 1726, cuando estaba muy embarazada de su tercer hijo, Mary trabajaba en el campo y, junto a una amiga, avistó un conejo. Sin pensarlo, intentaron atraparlo para la cena, pero el animal escapó. Días después volvió a aparecer, y la frustración de Mary creció tanto que el conejo empezó a perseguirla incluso en sus sueños. Ese episodio desencadenó una serie de sucesos inesperados que llevaron su nombre a los anales de la historia inglesa.
La anunciación del conejo
En el siglo XVIII se creía que “las fuertes emociones de una mujer embarazada podían afectar al feto”. Un siglo después, la misma teoría se usó para explicar el caso de Joseph Merrick, el famoso Hombre Elefante. La historia de los Toft, sin embargo, resultó mucho más macabra.
¿Realmente Mary Toft dio a luz conejos?
Tras los extraños sueños con conejos, la pareja creyó que Mary había sufrido un aborto. Pero el 27 de septiembre de 1726 ocurrió lo inesperado: Mary comenzó a “partir”. Lo que salió de su cuerpo no era un bebé humano.
El feto emergía desnudo y sin piel; era evidente que se trataba de un conejo.
La madre conejo
El nacimiento llamó la atención del médico local, John Howard, quien al principio lo tomó como una rareza aislada. Sin embargo, en los días siguientes Mary siguió “dando a luz” más fetos de conejo. Para comprobar que no se trataba de un engaño, Howard la llevó a su casa para observarla. En total, Mary dio a luz a nueve conejos muertos, cada uno presenciado por el doctor, que intentaba aliviarle el dolor del parto.
Howard incluso comentó que, al colocar su mano sobre el abdomen de Mary, “sentía al feto moverse como si quisiera salir”.
Como agradecimiento por la pérdida de su capacidad laboral, John le pagó una compensación económica.
El propio rey Jorge I y sus médicos de la corte mostraron interés.
Howard informó a los médicos y científicos más respetados de Inglaterra, entre ellos al cirujano suizo Nathaniel St. André, que atendía en la corte de Jorge I, y al secretario del Príncipe de Gales, Samuel Molyneux. Ambos viajaron a Guildford, donde Howard atendía a Mary.
A mediados de noviembre de 1726 llegaron justo a tiempo para presenciar el decimoquinto parto de Mary. Los sucesivos nacimientos reforzaron su convicción de que estaban presenciando algo extraordinario.
Pronto se unieron al grupo de observadores el escocés James Douglas, anatomista y obstetra del Royal College of Physicians, y Cyriacus Ahlers, enviado por el rey Jorge I, quien finalmente descubrió la farsa.
Emergen las sospechas de fraude
Cyriacus Ahlers asistió al decimosexto parto y, de inmediato, sospechó que todo era un engaño.
El médico anotó: “Antes de dar a luz, Mary se acostaba con las rodillas fuertemente apretadas, como temiendo que el feto se escapara”. Además, al dissectar un feto muerto encontró “bolas en el tracto digestivo: granos y heno”.
Tras sus conclusiones, Ahlers viajó a Londres y le informó al rey. El monarca, cansado de la burla que aparecía en todos los periódicos británicos, ordenó que la mujer y los fetos preservados fueran llevados a la capital.
El engaño quedó al descubierto. Un estudio londinense demostró que los conejos no podían haber nacido dentro del cuerpo de Mary; algunos ni siquiera parecían fetos y tenían aproximadamente tres meses de vida.
Al mismo tiempo, se descubrió que un portero del albergue donde vivía Mary introducía conejos en su habitación. El muchacho declaró que Margaret Toft, cuñada de Mary, le había pedido el conejo más pequeño que encontrara para entregarlo a la esposa de su hermano.
La triste realidad
Aunque los “partos” de conejos fueron falsos, el dolor sí existió. Según el propio testimonio de Mary, un cómplice introducía partes de animales muertos en su vagina, una tarea dolorosa y peligrosa. Los conejos a menudo eran entregados con sus afiladas garras intactas, y los restos permanecían ocultos en su cuerpo durante mucho tiempo. El verdadero milagro fue que no sucumbió a una infección bacteriana.
Tras su muerte, Mary Toft fue apodada “la coneja tramposa”.
Los historiadores aún discuten quién estuvo detrás de la farsa. En su testimonio, Mary culpó repetidamente a su marido y a su suegra, aunque muchos la consideran una manipuladora fanática y codiciosa. No obstante, recordemos que era una joven sumida en la extrema pobreza; la desesperación puede ser un incentivo poderoso, sin importar sus consecuencias.
Mary Toft fue castigada. El 9 de diciembre de 1726 fue encarcelada en la prisión de Bridewell. Multitudes de curiosos se agolparon frente a su celda, lo que finalmente condujo a su liberación y regreso a su pueblo natal. Su mala reputación la acompañó hasta su muerte en 1763, a los 60 años. Los registros parroquiales anotaron el día en que murió Mary Toft, la “coneja tramposa”.
