Cuando la temperatura en Kolyma descendió a menos cincuenta y un grados, los prisioneros solo podían refugiarse en los barracones. A menos cincuenta, pasaban el día fuera trabajando. No había nada que los protegiera del frío: vestían ropa escasa, estaban hambrientos y exhaustos. Años después, uno de ellos relató sus experiencias.
En 1940, Maciej Żołnierczyk fue condenado a 25 años en los campos de trabajos forzados. Al llegar a la “Isla Maldita”, como los prisioneros llamaban al conjunto de campos soviéticos en la cuenca de Kolyma, lo enviaron a trabajar en las minas.
El trabajo agotador, el intenso frío, la crueldad de los guardias y las caminatas horarias al sitio minero resultaban ya terroríficos. Pero pronto los compañeros más experimentados comenzaron a asustarlo con la inminente llegada del invierno, sin necesidad de decir una sola palabra. Así lo describe Żołnierczyk en sus memorias, publicadas en la colección “Kolyma. Polacos en los campos de trabajos forzados”:
«Había también algunos que sobrevivieron al invierno pasado en Kolyma; eran personas sin nariz ni orejas, parecían cabezas muertas que caminaban. En su mayoría eran nacidos en el sur cálido, no rusos —nota de A.W.— y estaban en los campos de trabajo. A pesar de su condición, tenían que trabajar como los demás. Tenían nariz y orejas podridas, sus mejillas cubiertas de manchas oscuras, y algunas partes de la nariz y oreja estaban medio congeladas, doloridas y rojas».
“Nuestra ropa no servía para nada”
En otoño, el soldado descubrió que los relatos de sus compañeros no eran exageraciones. «En octubre cayó mucha nieve y el frío fue enorme, se mantuvo con distintas intensidades todo el tiempo», recordó. En ese momento se sentía “completamente agotado de energía vital”; apenas podía mover los pies.
No había escapatoria al hielo, ni siquiera en los barracones o las tiendas donde vivían los prisioneros. «Durante el sueño, el pelo se congelaba contra las paredes de la tienda, porque los dos barriles donde se quemaba madera brevemente no eran una fuente suficiente de calor», contó otra ex‑presidiaria, Anna Mieczkowska. Para los exiliados, el calor era solo un recuerdo lejano.
En invierno, la temperatura en Kolyma a veces descendía a menos sesenta grados Celsius.
La ropa asignada a los prisioneros —caftanes acolchados, llamados tielogrejki, y pantalones brjuki— no protegía del frío. Cubrían la cabeza con gorros de algodón con orejeras, calzaban galoshes poco profundos atados con trapos para “abrigarse”. Las manos, que sufrían peor, sólo llevaban guantes de lino de temporada. Un día, el soldado lo descubrió de forma dolorosa:
«Recientemente despejábamos nieve de la maquinaria y los edificios de la mina. Al regresar, llevaba la piqueta y la barra de hierro al hombro, como siempre. Al acercarme al campo, sentí que mi mano derecha, que sostenía la barra, estaba como piedra. Los dedos estaban pegados al hierro. El guante de mi mano derecha estaba tan desgastado que sujetaba la barra con la mano desnuda».
«Lloré de dolor como un bebé»
El polaco intentó salvarse frotándose la mano con nieve y sumergiéndola en un recipiente con agua helada. Después de un tiempo comenzó a descongelarse, pero la sensibilidad no volvió; toda la mano dolía como el infierno. Los días siguientes empeoraron la situación.
En sus memorias, publicadas en la colección “Kolyma. Polacos en los campos de trabajos forzados”, escribe:
«Mis dedos dolían terriblemente y se pusieron de color rojo cereza. Tras unos días, el color se volvió negro y los dedos empezaron a gotear —había una línea clara que marcaba la zona de congelación. Las partes congeladas se pudrieron por completo, dejando huesos negros sobresalientes. Me había congelado todo el meñique, la mitad del anular y la punta del medio, índice y pulgar».
No había nada que hacer; lo enviaron a cirugía. El médico intentó una inyección anestésica, pero el prisionero comentó que no funcionó. «Luego, con pinzas de metal, empezó a arrancar los fragmentos muertos y los nudillos negros. Uno a uno, mis dedos cayeron al cubo con un ruido sordo», relata el polaco. «Después de cada corte saltaba como un pez fuera del agua y lloraba como un bebé de dolor».
La historia se basa en el libro “Kolyma. Polacos en los campos de trabajos forzados” (Fronda, 2019).
Tras la operación monstruosa, su recuperación fue larga. En los primeros días, los dedos se infectaron y las heridas tuvieron que abrirse para limpiarlas. Cuando recuperó parte de su forma, se le ordenó volver al trabajo. Aunque le asignaron tareas más ligeras, no podía cumplirlas. Pronto el personal del campo lo acusó de haberse congelado los dedos a propósito para evitar el trabajo. Ya era un incompleto, como llamaban a los prisioneros “casi terminados”.
Todo indicaba que no sobreviviría mucho más en Kolyma. Sin embargo, tuvo suerte: a principios de 1942 fue liberado del campo para incorporarse al ejército polaco formado en el oeste. Muchos otros no llegaron a ese punto y reposan bajo una eterna capa de nieve.
Fuente
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- Autor colectivo, Kolyma. Polacos en los campos de trabajos forzados, editorial Fronda, 2019.
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