Una carrera militar extraordinaria
James FitzJames, hijo ilegítimo del último rey católico de Inglaterra, Jacobo II, y de su amante Arabella Churchill, nació en 1670 en Francia mientras su padre estaba en el exilio. Educado por jesuitas, a los 16 años fue enviado a París para continuar sus estudios bajo la protección de su padre, ya rey de Inglaterra y Escocia.
Pronto se trasladó a Hungría, donde participó en la guerra contra el Imperio Otomano y tomó parte en el asedio y captura de Buda en 1686.
Al lado de su padre
En 1687 Jacobo II le concedió los títulos de Duque de Berwick, Barón de Bosworth y Conde de Tinmouth. De regreso a Hungría, el emperador Leopoldo I lo nombró comandante de un regimiento de cuirassiers y, tras la victoria en la batalla de Mohács, lo promocionó a general y le regaló un retrato enmarcado en diamantes.
Al volver a Inglaterra recibió cargos como gobernador de Portsmouth, lord‑lieutenant de Hampshire y capitán de la Guardia. Sin embargo, la revolución protestante derrocó a su padre, que huyó a Francia junto a su hijo.
Durante la campaña irlandesa de 1689, el joven duque comandó la caballería en la batalla del Boyne, donde casi pierde la vida cuando su caballo fue abatido. A los 20 años ya dirigía el ejército rebelde irlandés, defendiendo Limerick, asediando Birr Castle y bloqueando el paso del río Shannon en 1691.
Bajo la bandera francesa
Tras la derrota contra Guillermo III, James se instaló en Francia y se alistó como mercenario en el ejército de Luis XIV. Luchó contra holandeses e ingleses y formó un regimiento de guardias montados irlandeses que, más tarde, se integró al ejército francés. En 1701 entregó sus tropas al Papa Clemente XI en nombre de Luis XIV y del depuesto Jacobo II.
En la batalla de Landen (1693) fue capturado por su tío, el coronel Charles Churchill, pero pronto fue intercambiado por el duque de Ormonde.
Intentó, sin éxito, organizar una conspiración contra Guillermo III en 1696 y, tras su fracaso, volvió al servicio francés, persiguiendo al general inglés Godard van Reede en Flandes en 1702.
Mariscal de Francia
Naturalizado francés en 1703, FitzJames fue enviado a España con 18 batallones de infantería y 19 escuadrones de caballería para apoyar a Felipe V en la Guerra de Sucesión. Por sus méritos recibió la Orden del Toisón de Oro.
En 1705 participó en la pacificación de los hugonotes y la captura de Niza; el 15 de febrero de 1706 fue nombrado Mariscal de Francia, reconocimiento a su coraje y habilidad militar.
Su mayor victoria llegó el 25 de abril de 1707 en la batalla de Almansa, donde derrotó a una coalición anglo‑portugués‑holandesa liderada por el conde irlandés de Galway y el marqués de Minas. A pesar de luchar contra sus compatriotas, mostró caballerosidad invitando a los oficiales prisioneros a una cena en su honor.
Últimos años y legado
Tras la victoria en Almansa, recibió los títulos de príncipe de Liria y Xérica. Defendió el sur de Francia contra los ataques del Piamonte y Alemania (1709‑1712) y, en 1713, tomó Barcelona tras un largo asedio. En 1721 fue enviado a la región de Alsacia para contener una epidemia de peste, misión que cumplió con éxito.
Su carrera terminó trágicamente el 12 de junio de 1734, cuando una bala de cañón le destruyó la cabeza durante el asedio de la fortaleza de Philipsbourg, en el Rin. Su cuerpo fue embalsamado y depositado en la catedral de Estrasburgo con honores militares.
La vida de James FitzJames, duque de Berwick, príncipe español y mariscal francés, es una de esas historias que merecen novela o película: un bastardo inglés que se convirtió en héroe de tres naciones.
Inspiración
Este artículo se inspiró en la novela de Albert Sánchez Piñola, Victus. La caída de Barcelona 1714 (Literary Oficyna Noir Sur Blanc, 2018).
