Personas marginales, estrellas de cine y músicos se adentraron en el consumo de una sustancia que alcanzó su mayor auge durante la Segunda Guerra Mundial. ¿De qué hablamos? De la anfetamina, el fármaco favorito de los Aliados.
La anfetamina fue sintetizada por primera vez en 1887, pero sus pruebas en humanos no comenzaron hasta la década de 1920. A principios de los años 30 el sulfato de benzedrina se comercializó como tratamiento para asma, obesidad, narcolepsia y depresión, y con el tiempo se amplió su uso a migrañas, impotencia y otras dolencias. En la Guerra Civil española ya se había demostrado su capacidad para combatir la fatiga de los soldados.
Su efecto se basa en la liberación masiva de dopamina, lo que genera placer, euforia y una sensación de omnipotencia. Chocolate, ejercicio o sexo pueden producir una experiencia similar, pero nada se compara con la rapidez y la potencia de una píldora en el frente.
Píldora de moral
En 1940 la maquinaria bélica nazi había consumido unos 60 millones de comprimidos de metanfetamina (derivado de la anfetamina). En 1941 el Ministerio de Salud alemán prohibió el pervitín por sus graves efectos secundarios, que superaban con creces los beneficios.
Irónicamente, el mismo año el Reino Unido autorizó oficialmente el uso de anfetaminas y, poco después, Estados Unidos siguió su ejemplo. La psiquiatría militar las empleó para combatir el cansancio, la depresión y la falta de sueño de los soldados. El objetivo parecía perfecto: eliminaban la fatiga, mantenían la vigilia y, supuestamente, evitaban el colapso mental.
Los alemanes, al observar los efectos debilitantes del pervitín, lo abandonaron rápidamente.
El alto nivel de moral se sustentaba en buen descanso, raciones sólidas, confianza en los comandantes y la camaradería. Cuando esos pilares se ven amenazados, el uso de una droga adictiva puede resultar atractivo para los ejércitos británico y estadounidense.
Más allá de la vigilia, no existía evidencia objetiva de que la anfetamina mejorara el rendimiento, la coordinación o la resistencia mental. ¿Qué impulsó su adopción? Para responder, retrocedamos al 1940.
Héroes incansables
En junio de 1940, durante los combates sobre el sur de Inglaterra, se hallaron en aviones alemanes derribados comprimidos de una sustancia desconocida. El químico Henry Dale los identificó como metanfetamina, confirmando los rumores de que la Luftwaffe estaba “alta”.
El Reino Unido encargó investigaciones sobre el posible uso de una droga similar al pervitín. En 1941 la benzedrina pareció el potenciador ideal para los aviadores que debían responder a los ataques nazis.
Los bombarderos tenían que volar a gran altitud y de noche. Los radares facilitaban la navegación, pero el frío extremo, la escasez de oxígeno y la aceleración provocaban desorientación y pérdida de consciencia. Como señaló el oficial naval estadounidense Charles Stephenson: «las capacidades de la máquina superan con creces las capacidades humanas».
Un estudio mostró que, aunque la anfetamina no mejora a una persona bien descansada, sí ayuda a mantener la capacidad física cuando se enfrenta a condiciones anormales durante periodos prolongados.
En aquel momento nadie distinguía entre los efectos directos del fármaco y el impulso moral que generaba. Lo importante era que la “cura contra la fatiga y el miedo” funcionaba. En el discurso de Churchill después de la Batalla de Inglaterra, donde agradeció a los pilotos británicos incansables, no se menciona la ayuda de una sustancia altamente adictiva.
Las anfetaminas ayudaron a los tripulantes a combatir la fatiga y el temor durante los bombardeos a ciudades alemanas.
¿El fin justifica los medios?
El Ejército Británico, optimista con los resultados, decidió probar la droga en los pilotos de bombarderos, que sufrían de frío, falta de oxígeno y estrés extremo. Se recomendó una primera dosis de 5 mg al entrar en territorio enemigo y una segunda después de lanzar las bombas.
En 1942 el mando de bombarderos de la RAF adoptó esas indicaciones y, a partir de entonces, los tripulantes tomaban anfetamina en cada misión. No se demostró que mejorara el rendimiento en condiciones de altitud, y la evidencia de que contrarrestara la fatiga era tan limitada como la del café.
Se estima que los británicos consumieron alrededor de 72 millones de tabletas de benzedrina durante la guerra. A mediados de 1943, un folleto del alto mando advertía que la benzedrina debía usarse solo en emergencias, pues provocaba que “la persona crea que está rindiendo de forma excelente cuando, en realidad, comete muchos errores”.
En la operación Market Garden, los paracaidistas británicos no podían estar sin sus comprimidos de benzedrina.
Anthony Beevor, en su libro sobre la batalla de Arnhem, cita el racionamiento diario de los paracaidistas: «carne enlatada, papilla concentrada, caramelos duros, chocolate negro, cigarrillos, tabletas de benzedrina y té suelto con azúcar y leche en polvo».
Conoce los efectos antes de consumir…
En los ejércitos estadounidense y británico la benzedrina era tan accesible como el agua. Los botiquines la incluían y los soldados la compartían clandestinamente. Mientras los británicos retiraron la droga al final de la guerra, los EE. UU. siguieron confiando en los juicios subjetivos de sus tropas.
En 1943, un anuncio estadounidense describía la benzedrina como “un hito en la historia de la medicina”. En contraste, los británicos ya advertían que, aunque la anfetamina mejoraba tareas simples y repetitivas, disminuía el rendimiento en labores complejas, afecta la toma de decisiones racionales, la determinación y la autoestima.
A pesar de conocer sus efectos adversos, la benzedrina se comercializó después de la guerra como cura milagrosa para múltiples afecciones.
Los investigadores señalaron que, para pilotos que cometían errores por estado mental y no físico, bastaba con entrenamiento y moral alta, sin efectos colaterales. Beevor relata que la benzedrina provocó visión doble, alucinaciones e incluso estados psicóticos entre los paracaidistas.
Mientras los alemanes abandonaron su uso, los estadounidenses la celebraron como el primer fármaco psiquiátrico eficaz contra trastornos del ánimo, manteniéndola en el ejército hasta mediados de los años 50, a pesar de los estudios que confirmaban sus daños.
Millones de adictos en el frente
Entre 1942 y 1945, los soldados estadounidenses consumieron entre 250 y 500 millones de tabletas de benzedrina, cifras comparables al consumo nazi de pervitín en 1940. Aproximadamente 1,5‑2 millones de estadounidenses probaron anfetaminas durante la guerra; al concluir, un 15 % de los pilotos de la USAAF eran consumidores habituales, lo que provocó problemas de adicción.
En la Guerra de Vietnam el consumo se disparó aún más. La práctica continuó en conflictos posteriores: la Guerra del Golfo, Afganistán e Irak. En 2004, el presidente George W. Bush denunció la metanfetamina como una droga altamente adictiva, pero el Pentágono siguió suministrándola y, en algunos casos, la ordenó para misiones críticas.
En 2002, durante un incidente cerca de Kandahar, pilotos de F‑16 estadounidenses bombardearon erróneamente a un escuadrón canadiense, causando cuatro muertos. Según los abogados, la presión para tomar anfetaminas antes de la misión influyó en la decisión fatal.
Hoy en día, se afirma que los pilotos de la supuesta “ejército más poderoso del mundo” usan spidem (dextroanfetamina de GlaxoSmithKline) antes de misiones que requieren permanecer despiertos 48 horas o más. El ejército asegura que la dosis es segura y comparable al consumo de café, llamándola el “estándar de oro” que salva vidas.
Incluso en Afganistán, los pilotos estadounidenses tomaban anfetaminas de forma rutinaria.
El comandante del escuadrón implicado fue retirado; el piloto que lanzó la bomba recibió una multa de 5 600 dólares, pero el debate sobre la responsabilidad moral persiste.
Es probable que la relación entre guerra y drogas continúe. Esperemos que los altos mandos hayan aprendido la lección y regulen con mayor rigor el uso de sustancias potencialmente peligrosas, aunque en 2006 los reglamentos médicos todavía permitían las llamadas “go pills”. Como dice el refrán, en el amor y en la guerra se permiten todos los trucos…
