Un conflicto inesperado para una superpotencia
Se pensaba que una nación con recursos ilimitados y armamento moderno derrotaría fácilmente a los guerrilleros hambrientos del Vietcong y al ejército del Norte. Sin embargo, Washington tuvo que retirar sus tropas. ¿Cómo ocurrió?
De la derrota francesa a la división de Vietnam
En 1954 la Batalla de Dien Bien Phu marcó el fin de casi un siglo de dominio colonial francés. Las fuerzas vietnamitas del Viet Minh, lideradas por Ho Chi Minh, rodearon y vencieron a los franceses en 55 días.
El Acuerdo de Ginebra propuso la independencia de Vietnam, pero lo dividió temporalmente en el paralelo 17. Al norte quedó la República Democrática de Vietnam, con capital en Hanoi; al sur, la República de Vietnam, con Saigón como sede del gobierno respaldado por Francia bajo Ngo Dinh Diem.
Se pactó una elección nacional para 1956, pero cuando quedó claro que Ho Chi Minh contaba con amplio apoyo, el régimen de Diem se negó a cumplirla.
Los primeros pasos de EE. UU. en la guerra
Desde la década de 1950, bajo el presidente Harry Truman, Estados Unidos envió armas y asesores para ayudar a los franceses contra los guerrilleros comunistas.
Dwight Eisenhower, aunque no envió tropas de combate, duplicó el envío de armamento y asesores, impulsado por la “teoría de los dominó”.
John F. Kennedy, tras el fracaso de la invasión de Bahía de Cochinos, quiso demostrar la fuerza estadounidense: “Tenemos la responsabilidad de demostrar nuestro poder, y Vietnam es el lugar”. El número de asesores pasó de unos pocos a 12 000 en 1962.
Lyndon B. Johnson, tras el asesinato de Kennedy, decidió escalar el conflicto. La escalada necesitaba una justificación, que encontró en el incidente del USS Maddox en el Golfo de Tonkín (agosto 1964).
Escalada militar y bombardeos masivos
En marzo de 1965 inició la Operación Rolling Thunder, cuyo objetivo era destruir la infraestructura y los suministros del enemigo. Entre 1965 y 1967 EE. UU. realizó más de 200 000 vuelos, dejando caer aproximadamente 1,6 millones de toneladas de bombas sobre Vietnam del Norte y del Sur.
El 30 de enero de 1968, el Vietcong y el Ejército de Vietnam del Norte lanzaron la Ofensiva del Tet, aprovechando el feriado más importante del país. Sorprendieron a las fuerzas estadounidenses y sureñas, llegando incluso a las calles de Saigón.
Aunque militarmente la ofensiva fue repelida, demostró que el enemigo podía infligir graves daños y que la guerra no sería rápida ni fácil. A partir de entonces el debate cambió de “cómo ganar” a “cómo salir” de Vietnam.
El intento de salida de EE. UU.
Johnson cesó los bombardeos del Norte en 1968 y buscó negociaciones, pero fueron sus sucesores, Richard Nixon, quienes diseñaron la retirada.
Nixon contempló tres escenarios: retirada sin condiciones, intensificación del ataque seguida de negociaciones, o “vietnamización”, que consistía en armar y financiar al ejército sur‑vietnamita para que asumiera la lucha. La última opción fue la elegida.
La oposición interna en Estados Unidos
Desde 1964, manifestaciones en Washington reunían a decenas de miles de personas en contra de la Resolución Tonkín. En los campus universitarios surgió el movimiento estudiantil anti‑guerra, que rápidamente se extendió a la calle.
El movimiento fue inicialmente liderado por pacifistas y la izquierda, pero pronto se sumaron intelectuales, deportistas y músicos. Muhammad Ali fue encarcelado por negarse al servicio militar.
En 1967 tuvo lugar la famosa Marcha al Pentágono, donde un manifestante ofreció flores a los cañones de los soldados. La represión dejó alrededor de mil detenidos y marcó un punto de inflexión.
En 1968 Johnson admitió que la nación estaba tan dividida como durante la Guerra Civil. En 1969 se celebraron los “Días de Moratoria” (15 de octubre y 15 de noviembre), con cientos de miles de participantes en todo el país.
El papel de los medios
Los corresponsales de guerra empezaron a transmitir una visión diferente a la propaganda oficial. En 1967, Jonathan Schell describió en el New Yorker la estrategia de “destrucción de aldeas” y la ineficacia de los programas de pacificación.
Mark Bowden, en "Hue 1968. Vietnam in Blood", denunció los abusos raciales y la brutalidad de algunos soldados estadounidenses contra la población civil.
Consecuencias y legado
En la década de 1970, la conscripción obligaba a los jóvenes estadounidenses a servir, pero el regreso de los veteranos estaba marcado por el rechazo social y la falta de reconocimiento.
El 27 de enero de 1973 se firmó el Acuerdo de Paz de París; EE. UU. retiró sus fuerzas. El 30 de abril de 1975 Saigón cayó y Vietnam quedó bajo control comunista.
Se estima que entre 2,5 y 3 millones de vietnamitas y casi 60 000 soldados estadounidenses perdieron la vida.
