Todos conocemos a los piratas del Caribe, con sus parches, loro y tesoros. Pero a finales del siglo XIV y principios del XV, otro tipo de corsarios surcaba las aguas del Mar Báltico: los hermanos Vitali, conocidos en sueco como "vitaliebröder".
Orígenes y primeros saqueos
Albrecht Meklembruski, rey de Suecia (1364‑1389), contrató a un grupo de criminales para abastecer de alimentos a Estocolmo sitiada por los daneses. De ahí surgió su nombre, ya que principalmente transportaban víveres. Con el tiempo, la banda se fortaleció, aumentó su flota y comenzó a atacar embarcaciones que cruzaban el Báltico.
En la década de 1490 asaltaron Bergen, Malmö y costas de Finlandia y la actual región de Leningrado (Turku y Vyborg). Su cuartel general se estableció en la ciudad de Visby, en la isla de Gotland.
Problemas para la Liga Hanseática
Las ciudades hanseáticas vieron sus precios subir y sus intercambios disminuir. Por ejemplo, el precio del arenque pasó de 16 a 72 marcos de Lübeck, y la cantidad enviada a la ciudad cayó de 35 000 a 5 000 toneladas al año. La reina danesa Margarita solicitó ayuda al rey inglés Ricardo II, quien se negó por temor a perder gran parte de su flota.
Los "Likedeelers" y su líder legendario
Inicialmente los hermanos Witalijscy operaban bajo cartas de corso, pero pronto abandonaron esas autorizaciones para enriquecerse más rápidamente. Su comandante era Klaus Störtebeker (1360‑1401), recordado como el Robin Hood báltico: robaba a los ricos y repartía el botín entre los pobres. Pescadores y habitantes de pueblos costeros le entregaban información a cambio de mercancías.
En 1398, tras la formación de la Unión de Kalmar, los Caballeros Teutónicos, bajo el mando de Konrad von Jungingen, desembarcaron en Gotland con una flota de más de 80 barcos y 4 000 soldados. El asalto sorprendió a los piratas, que se rindieron rápidamente. Visby cayó el 5 de abril y los hermanos fueron expulsados del Báltico, refugiándose en Bornholm y, posteriormente, en la bahía de Schei.
La caza de los piratas
Se estimaba que alrededor de 1 500 piratas operaban en la región. En 1400, la Liga Hanseática organizó una expedición contra ellos en la costa de Frisia, capturando a más de 100 corsarios.
En Hamburgo surgió la idea de crear un "barco camuflado" que, bajo apariencia de mercante, fuera una poderosa nave de guerra destinada a acechar a los Vitali. El proyecto, impulsado por los concejales Nikolaus Schocke y Hermann Lange, dio origen a la famosa "Bunte Kuh" (Vaca Colorida). Bajo el mando del holandés Simon van Utrecht, la embarcación emboscó a los piratas cerca de Heligoland: 70 fueron capturados y 40 muertos. Klaus Störtebeker fue entregado a la Liga y ejecutado por decapitación en la isla de Grasbrook, con sus cabezas exhibidas a lo largo del Elba.
Según la leyenda, antes de su ejecución Störtebeker pidió al alcalde de Hamburgo que le permitiera salvar a los condenados que quedaran tras su propia muerte. El alcalde accedió, pero tras la decapitación del pirata, los demás también fueron fusilados.
Legado y destino final
Aunque debilitados, los hermanos continuaron asaltando el Báltico durante la década de 1420, llegando incluso a saquear Bergen. Su actividad disminuyó gradualmente y fueron derrotados definitivamente en el Mar del Norte a finales del siglo XIX.
Su figura quedó inmortalizada en canciones populares de Mecklemburgo, obras de teatro y óperas que los presentaban como defensores de los pobres. En el siglo XX, varios buques mercantes llevaron su nombre, y durante la Segunda Guerra Mundial el régimen nazi explotó su mito como piratas “legales”.
Se cree que una de sus bases también estuvo en Polonia, concretamente en el puerto de Rowy.
