Introducción
El Philips Natlab, conocido oficialmente como el Laboratorio de Física, fue el departamento de investigación de Philips durante más de un siglo. En su libro Natlab: Cuna de ASML, NXP y el CD, Paul van Gerven y René Raaijmakers relatan la fascinante historia de este laboratorio, responsable de inventos como el disco compacto, la empresa de máquinas de litografía ASML y el fabricante de semiconductores NXP.
Orígenes y crecimiento
Lo que comenzó como una pequeña fábrica de bombillas en Eindhoven se transformó en un fabricante mundial de electrónica. Gran parte de este éxito se debió al Natlab, fundado en 1914, que reunió a las mentes más brillantes de los Países Bajos para crear nuevas invenciones que alimentaron la “tienda” de Philips durante décadas.
Libertad de investigación
En la época dorada de los años 70, el Natlab contaba con unos 2.000 empleados que disfrutaban de una gran autonomía. Los ingenieros podían perseguir sus intereses sin la presión constante de los directivos comerciales, algo similar a la política de “tiempo de proyecto” que hoy ofrecen empresas como Google, pero décadas antes de que existiera internet.
Esta aparente falta de eficiencia resultó ser una ventaja: la libertad fomentó la creatividad y permitió que el Natlab se convirtiera en una potencia mundial de la electrónica, sentando las bases del CD, ASML y NXP. El laboratorio mantenía estrechos vínculos con universidades, y los mejores estudiantes terminaban trabajando en Eindhoven.
El disco compacto
El CD fue el producto más rentable de Philips y ocupa un capítulo central del libro. En la década de 1970 los ingenieros buscaban una forma de almacenar información resistente a los arañazos en diminutas pistas y leerla sin contacto. El desafío incluía definir la codificación (pits cortos y largos) y encontrar una fuente de luz lo suficientemente potente: el láser.
Cuando en los años finales de la década se logró un reproductor funcional, el reto pasó a ser convencer al mercado de que el CD era el futuro. Philips, que también desarrolló el sistema de vídeo V2000, perdió la “guerra de formatos” frente al VHS, principalmente por una estrategia de marketing superior. En el caso del CD, la alianza con Sony resolvió rápidamente la disputa de formatos.
Al final del capítulo, los autores corrigen la visión exagerada de Kees Immink, ingeniero del Natlab que recibió varios premios (Emmy, Medalla Faraday, Medalla Edison) y a menudo se presenta como el inventor del CD. En realidad, el disco compacto fue el resultado de un proceso de años y de un amplio equipo de investigadores; Immink se benefició de su nombre en numerosas patentes.
Oportunidades perdidas
El Natlab también intervino en el desarrollo de transistores y circuitos integrados, con resultados variables. Decisiones equivocadas, respuestas lentas y la volatilidad del mercado de chips provocaron altibajos. No obstante, de esa época surgieron gigantes internacionales como ASML y NXP.
El libro dedica también un apartado al tubo de rayos catódicos (CRT), otro de los productos emblemáticos de Philips. En los años 50 y 60 la compañía lideró el mercado de televisores, colaborando estrechamente con el Natlab para mejorar el tiempo de encendido y el contraste. Sin embargo, la rápida innovación de los fabricantes japoneses y el auge de las pantallas planas LCD dejaron al Natlab y a Philips rezagados.
Para el aficionado a la tecnología
Esta obra no es una introducción ligera; está pensada para lectores que quieran profundizar en los detalles. El volumen (408 páginas) ofrece una cantidad sin precedentes de información y nombres, lo que lo hace extenso y a veces denso. El nivel técnico es alto, por lo que un lector sin conocimientos previos puede encontrar dificultades.
Los autores logran una representación precisa de los años más turbulentos del Natlab, lo que resulta especialmente atractivo para antiguos empleados o para entusiastas que deseen comprender los orígenes de tecnologías actuales.
Más información
Título: Natlab: Cuna de ASML, NXP y el CD
Autores: Paul van Gerven y René Raaijmakers
Editorial: Techwatch
Número de páginas: 408
Precio: €39,50
Más información y puntos de venta: (enlace o dirección)
