Después de las exploraciones de Henry Hudson en 1609, no quedó claro qué tipo de colonia se establecería aquí: ¿un puesto comercial de ultramar o una zona de asentamiento para agricultores y obreros? La decisión entre ambas opciones fue un factor constante durante los cuarenta años de historia de Nueva Holanda.
En los primeros años, la economía se centró principalmente en el comercio de pieles de castor, suministradas por los indígenas locales. Las expediciones fundaron fábricas y pequeñas oficinas comerciales donde vivían temporalmente algunos holandeses, entre ellos Adrian Block, quien utilizó por primera vez el nombre "Nueva Holanda" en un mapa de 1614.
En 1621 la situación cambió. Tras la Tregua de los Doce Años, la guerra con España continuó. Los Estados Generales fundaron la Compañía de las Indias Occidentales (WIC) para el comercio y la corsa en América. Para cumplir su misión, necesitaban una población campesina más permanente que abasteciera los puestos y fortificaciones, y reforzara la reivindicación holandesa. En 1624 la WIC reclamó un territorio que se extendía unos 250 miles tierra adentro desde las desembocaduras de los tres grandes ríos: Hudson, Delaware y Connecticut. Inglaterra y Francia también codiciaban esa zona, situada entre sus colonias.
Libertad de movimiento
Los primeros colonos permanentes, alrededor de treinta familias, llegaron a Noten Eylant (hoy Isla Governors) en 1624 y se fueron dispersando en grupos. El gobierno estaba en manos de un director general designado por la WIC, asistido por un consejo de residentes cuyo peso era limitado.
El territorio originalmente reclamado resultó ser demasiado extenso para defenderlo. En las fronteras, los colonos avanzaban desde colonias vecinas; en el interior, las guerras entre los Mahicanos y los Mohawks hacían peligrosa la zona. Esto exigía más soldados de los que la WIC estaba dispuesta a pagar. Con el tiempo, la colonia se redujo a Manhattan —con la capital, Nueva Ámsterdam— y a una franja de tierra a ambos lados del Hudson más allá de la actual Albany. Ese asentamiento, llamado entonces Beverwijck, pasó de ser un pueblo fronterizo a convertirse en el centro del comercio de pieles.
En 1664, al ceder la colonia a Inglaterra, Nueva Holanda contaba con unos 8 000 habitantes distribuidos en varios núcleos. Los más grandes eran Nueva Ámsterdam, con aproximadamente 2 500 personas, y Beverwijck, con 1 000. Además había casi veinte aldeas, cada una con entre 125 y 200 residentes. Más de la mitad eran agricultores, casi un tercio soldados y un cuarto artesanos. Además del tabaco, la piel de castor era un producto de exportación clave, monopolizado por la compañía durante mucho tiempo. Nueva Ámsterdam poseía un puerto importante por el que también se enviaban mercancías inglesas y francesas a Europa.
La mitad de los colonos no eran originarios de los Países Bajos; muchos habían huido de persecuciones religiosas antes de cruzar el Atlántico. En comparación con las colonias inglesas, Nueva Ámsterdam mostraba una notable diversidad de nacionalidades y religiones. La tolerancia tenía, en gran medida, un fundamento práctico: la compañía no podía permitirse ser exigente. Aunque la fe reformada era la preferida, para estimular el crecimiento demográfico y la actividad económica se garantizaba cierta libertad religiosa y de movimiento. No existían gremios y la mayoría de los habitantes tenían condición de ciudadanos con derechos legales, una diferencia clara con Nueva Inglaterra.
Participación
La WIC estaba preparada para el comercio y la guerra, pero la colonización quedó relegada a un segundo plano y recibió escasa inversión. Incluso cuando, a partir de 1629, se permitió a inversores privados establecer patrimonios fuera de Manhattan (comprando tierras a los indígenas), el entusiasmo por emigrar desde la República no fue muy alto.
Esto cambió en 1640, cuando la compañía levantó su monopolio sobre el comercio de pieles y facilitó los asentamientos. Además, la economía de la República atravesaba una crisis, lo que hizo más atractiva la emigración a América. Sin embargo, el crecimiento de la colonia fue lento, principalmente debido a las guerras indígenas. El director general Willem Kieft, que consideraba a los indígenas como un obstáculo, ordenó ataques contra ellos, lo que provocó una coalición tribal y un conflicto sangriento que se prolongó varios años. Los colonos, que necesitaban a los indígenas como socios comerciales, se opusieron a la política de Kieft y exigieron mayor participación.
Bajo la dirección de Peter Stuyvesant, quien a partir de 1647 intentó restablecer el orden tras la gestión de Kieft, el conflicto de intereses se intensificó. El caso se llevó ante los Estados Generales en 1652; inicialmente se depuso a Stuyvesant, pero la decisión se revocó cuando estalló la Primera Guerra Anglo‑Holandesa. Las relaciones entre ambos países siguieron tensas y, finalmente, la Segunda Guerra Anglo‑Holandesa llevó a la cesión de la colonia a Inglaterra a cambio de Surinam. Durante décadas se percibieron rasgos holandeses en la lengua, instituciones y la iglesia, pero Nueva Ámsterdam y su interior pasaron a llamarse Nueva York.
