Un equipo de investigadores británicos, liderado por el profesor João Zilhão de la Universidad de Bristol, ha encontrado pruebas convincentes de que los neandertales ya poseían capacidad de pensamiento simbólico hace unos 50.000 años. Ya no tiene sentido llamar “neandertal estúpido”.
Joyas y cosméticos
En la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) los autores describen el hallazgo de conchas procesadas —algunas rellenas de pigmento mineral— en dos yacimientos arqueológicos de la provincia de Murcia, sur de España. Según los científicos, esas conchas servían como pequeñas cajas de maquillaje y como adornos.
En uno de los sitios se encontraron acumulaciones de pigmento amarillo que podrían haber funcionado como base para la piel, y polvo rojo mezclado con escamas de un mineral negro brillante. “Los restos de pigmento en las conchas son la primera evidencia indiscutible del uso de cosméticos por parte de los neandertales”, explicó el profesor Zilhão a la BBC.
Algunas conchas están talladas y presentan perforaciones, lo que sugiere que se utilizaban como collares o como decoración de objetos rituales.
Pensamiento simbólico
Objetos similares se habían descubierto previamente en África y se atribuían a los humanos modernos, interpretándose como pruebas de su capacidad para el pensamiento simbólico. La ausencia de estos hallazgos en Europa había llevado a la hipótesis de que los neandertales carecían de esa capacidad, lo que se usaba para explicar su supuesta inferioridad mental frente a los humanos modernos.
El nuevo descubrimiento de Zilhão refuta esa idea. El uso de conchas como joyería y la aplicación de maquillaje indican que los neandertales buscaban diferenciarse y expresar una identidad propia, demostrando un nivel de simbolismo comparable al de sus contemporáneos africanos.
Revisión de la imagen del neandertal
El paleontólogo Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, coincide con Zilhão: “Estos hallazgos demuestran que los neandertales eran mucho menos simples de lo que pensábamos. Cambiar la imagen que tenemos de ellos es complicado, porque el estereotipo del ‘neandertal incivilizado’ está tan arraigado que incluso lo usamos como metáfora de una persona torpe o inculta”.
