Arent van Curler (1620‑1667) es poco conocido, pero según investigaciones recientes del historiador estadounidense Jim Bradley, este holandés fue una figura clave en el desarrollo de Rensselaerwijck, la colonia que más tarde se convertiría en Albany, capital del estado de Nueva York. Un retrato de empresario, temerario y diplomático.
En los últimos años la historia de la Nueva Holanda ha captado la atención de historiadores estadounidenses. Charles Gehring, por ejemplo, avanza en la traducción de documentos de la administración colonial. Nuevos hallazgos arqueológicos y documentos iluminan no solo la vida en Manhattan, sino también en el interior, alrededor de la actual Albany.
El historiador y arqueólogo independiente Jim Bradley investigó los orígenes holandeses de esa zona. En su investigación se topó con frecuencia con Arent van Curler y logró dibujar el papel que este destacado personaje desempeñó. ¿Quién fue y por qué resultó tan importante?
Bradley describe a Van Curler como un astuto empresario, un temerario y, sobre todo, un diplomático muy hábil. Sus méritos radican en impulsar el comercio de pieles, sentando la base económica de un asentamiento próspero y duradero. Ese éxito se debió a la arriesgada pero acertada decisión de trasladar la colonia del lado este al lado oeste del Hudson en una etapa temprana, decisión posible gracias a su talento diplomático. Mantuvo relaciones constantes con los indígenas y, de forma poco habitual, los trató con respeto, logrando grandes resultados.
Primeros años
Arent van Curler nació en 1620 en Nijkerk. Era sobrino nieto de Kiliaen van Rensselaer, exitoso comerciante de diamantes que a mediados de la década de 1620 adquirió una gran extensión de tierra en la Nueva Holanda. Allí estableció a decenas de granjeros y artesanos en la ribera este, cerca del Fort Oranje, para fundar una comunidad. Rensselaerwijck entró a menudo en conflicto con la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, propietaria del resto de la colonia, sobre todo cuando Van Rensselaer se centró en el comercio de pieles.
Para aprovechar ese lucrativo negocio, Van Rensselaer envió a su sobrino nieto Arent al Nuevo Mundo. Van Curler comenzó como asistente del Director Ejecutivo y, en menos de un año, fue nombrado comisionado de comercio, posición influyente que le puso a cargo de toda la correspondencia, contabilidad y asuntos mercantiles. Ese mismo año, 1639, la Compañía Holandesa abandonó su monopolio del comercio de pieles de castor por ser poco rentable, y Van Rensselaer ordenó a su protegido que actuara con decisión.
Espíritu comercial
Van Curler no tardó en ponerse en marcha. Visitó a los Mahicans, que poseían gran parte de la tierra alrededor de Rensselaerwijck, y buscó contacto con los Mohawks, asentados más al norte y dominantes en el comercio de pieles. Documentos de la época demuestran que aprendió varias lenguas nativas y comprendió los complejos rituales y costumbres de los pueblos indígenas.
Actuó como un mercader moderno: inventariaba las necesidades de los indígenas y organizaba los productos de intercambio que debía enviar desde Europa. Contrario al mito de que los nativos se contentaban con espejos y baratijas, Van Curler solicitó alfombras y mantas costosas que cumplían requisitos de moda y calidad.
Decisiones trascendentales
En 1643 Van Curler tomó decisiones sin consultar a su jefe. Trasladó su granja al margen oeste del Hudson, en una parcela fértil sobre el Fort Orange y en la ruta hacia el territorio Mohawk, arrebatando comercio a la Compañía Holandesa. Para estimular el suministro de pieles, lideró una delegación cargada de regalos que fue recibida festivamente, logrando un tratado de amistad con los Mohawk. El comercio prosperó y tanto Van Rensselaer como Van Curler obtuvieron grandes ganancias.
Aquel mismo año se casó con Anthonia Schalboom, viuda de Johannes Bronk, acaudalado comerciante cuyo nombre dio origen al actual barrio del Bronx en Nueva York. Van Curler incorporó la granja de su suegro a su patrimonio y la convirtió en la finca más rica de la zona. Con su capital contrató agricultores, construyó caminos, estableció un establo y adquirió un barco para exportar caballos al Caribe.
Expansión y diplomacia
En la década de 1650 Van Curler se retiró progresivamente de la administración colonial para centrarse en sus negocios, pero siguió involucrado en la diplomacia indígena, logrando mantener a la colonia fuera de los conflictos entre Mahicans y Mohawks. Su relación personal con los Mohawk fue decisiva; en 1652 tuvo un hijo con una mujer Mohawk.
Sin embargo, la balanza de poder se desequilibró. Las guerras entre tribus dañaron el comercio de pieles, los Mohawk se enfrentaron a los franceses que avanzaban desde el norte y los puritanos ingleses incrementaron su presencia en la Nueva Holanda. La Primera Guerra Anglo‑Holandesa (1652‑1654) agravó la situación, reduciendo aún más el intercambio.
A pesar de la adversidad, Van Curler amplió sus bienes. Excavaciones en su finca revelan el uso de materiales de construcción y utensilios costosos. También adquirió terrenos en Nieuw Amsterdam (Corlaers Hook, al sur del puente Williamsburg) y en la floreciente Beverwijck, asentamiento alrededor del Fort Orange.
Tras el incendio de su granja en 1661, se instaló en una de sus casas en Beverwijck, una comunidad que ya contaba con más de mil habitantes. Allí se convirtió en una de las figuras más longevas del Nuevo Mundo, consultado frecuentemente por el consejo colonial.
Schenectady
Desde entonces Van Curler inició su proyecto más ambicioso: fundar una nueva colonia en una zona fértil al noroeste de Rensselaerwijck, en territorio Mohawk. Aunque los Mohawk normalmente no vendían tierras a europeos, hicieron una excepción para Van Curler, quien fundó lo que más tarde sería la ciudad de Schenectady. Atraía a agricultores y comerciantes locales, aportaba capital propio y obtenía préstamos para el desarrollo.
El proyecto lo puso en conflicto con Peter Stuyvesant, gobernador de la Nueva Holanda, quien buscaba reforzar la colonia de la Compañía Holandesa. Stuyvesant prohibió el comercio en Schenectady, limitándola a la agricultura, lo que supuso una puñalada financiera para Van Curler, que necesitaba el comercio para recuperar su inversión. La tensión aumentó cuando Stuyvesant anunció la apertura de un nuevo puesto comercial más cercano a los indígenas.
Entre franceses e ingleses
El cambio de equilibrio ofreció nuevas oportunidades y problemas. El gobernador inglés Richard Nicolls le propuso a Van Curler permanecer como comisionado de la recién nombrada Albany. Las constantes guerras entre Mohawk y Mahican amenazaban el comercio de pieles, ya debilitado por los conflictos europeos. Van Curler tuvo que persuadir a los indígenas de volver a cazar castores en lugar de enfrentarse entre sí.
El gobernador francés de Quebec, por su parte, también intentó controlar a las tribus mediante expediciones punitivas, salvo los Mohawk del sur, cuya resistencia era crucial para la expansión francesa. Van Curler alertó a los Mohawk a tiempo, evitando que la expedición tuviera mayor impacto.
En el verano de 1667 el gobernador francés de Montreal intentó reclutarlo. El teniente gobernador inglés Nicolls le concedió permiso, pero le exigió que, en el trayecto, mapeara el lago Champlain y los fuertes franceses de la zona.
Un final trágico
En agosto de 1667 Van Curler abordó una embarcación para cruzar el río, pero nunca llegó al otro lado. La causa del accidente nunca se esclareció; algunos creen que su delicado equilibrio entre ingleses y franceses le jugó una mala pasada, mientras que los indígenas sospechaban la intervención de un “espíritu maligno” que ni siquiera el gran Van Curler pudo dominar.
Así murió Arent van Curler, empresario, temerario y diplomático, víctima de la frontera de la Nueva Holanda.
