Arent van Curler (1620 – 1667) es conocido por pocos. Sin embargo, según una reciente investigación del historiador estadounidense Jim Bradley, este holandés es una figura clave en el desarrollo de Rensselaerwijck, una de las colonias de las que surgiría Albany, la capital del estado de Nueva York. Un retrato de un hombre de negocios, temerario y diplomático.
La nueva historia holandesa ha atraído la atención de los historiadores estadounidenses en los últimos años. Charles Gehring, por ejemplo, está dando grandes pasos en la traducción de la administración colonial. Esas nuevas piezas y algunas excavaciones recientes arrojan nueva luz sobre la vida no sólo en Manhattan, sino también río arriba, en el área que rodea la actual Albany.
El historiador y arqueólogo independiente estadounidense Jim Bradley investigó las raíces holandesas de esa zona. En sus investigaciones se cruzó a menudo con Arent van Curler y pudo hacerse una idea del papel que desempeñaba este destacado holandés en la zona. ¿Quién era este hombre y por qué era tan importante?
Bradley retrata a Van Curler como un hombre de negocios inteligente, un temerario y, sobre todo, un diplomático muy ágil. Según Bradley, los méritos de Van Curler residen en hacer florecer el comercio de pieles, sentando así las bases económicas para un acuerdo próspero y duradero. Ese éxito se debió a la decisión estratégicamente audaz pero acertada de trasladar la colonia del lado este al oeste del Hudson en una etapa temprana. Todo esto fue posible principalmente gracias al talento diplomático de Van Curler. Era un habitual en casa con los indios y los trataba (algo muy inusual) con respeto y hacía muchas cosas.
Arent van Curler
Arent van Curler nace en 1620 en Nijkerk. Es sobrino nieto del inteligente y exitoso comerciante de diamantes Kiliaen van Rensselaer. A mediados de los años veinte, Kiliaen van Rensselaer adquiere un gran terreno en Nueva Holanda. Estacionó varias docenas de agricultores y artesanos en la orilla oriental, cerca de Fort Oranje, para construir una comunidad. Van Rensselaerwijck entra periódicamente en conflicto con la Compañía de las Indias Occidentales, propietaria del resto de Nueva Holanda. Especialmente si Van Rensselaer empieza a concentrarse en el comercio de pieles.
Para arrebatarle algo al floreciente comercio de pieles, Van Rensselaer envía a su sobrino nieto Arent van Curler al nuevo mundo. Van Curler comenzará como asistente del Director Ejecutivo. Pero al cabo de un año fue nombrado comisario de Comercio. Una posición influyente. Por él pasan todos los asuntos corresponsales, contables y comerciales. Más tarde, ese mismo año, en 1639, la Compañía de las Indias Occidentales renunció a su monopolio sobre el comercio de pieles de castor:rindió demasiado poco. Van Rensselaer ordena a su protegido atacar.
Espíritu comercial
Van Curler no permitirá que eso se repita dos veces. Inmediatamente visita a los Mahican, propietarios de muchas tierras alrededor de Van Rensselaerwijck. También busca contacto con los Mohawk, que viven más al norte y dominan el comercio de pieles. Documentos posteriores muestran que Van Curler aprende las diversas lenguas nativas americanas y está familiarizado con los engorrosos rituales y modales.
Los documentos también muestran que Van Curler se comporta como un comerciante moderno. Hace un inventario de lo que necesitan los indios y de los medios de cambio que deben ser transferidos desde Europa. Existe un mito, dice Bradley, de que los nativos americanos ya se contentaban con espejos y mercancías baratas. Pero la contabilidad muestra un panorama muy diferente. Van Curler encarga alfombras y mantas caras que deben cumplir requisitos específicos de moda.
Grandes decisiones
El año 1643 es un año importante para Van Curler. Sin consultar a su jefe, toma decisiones importantes. Traslada su granja a la orilla occidental del Hudson, en un terreno fértil sobre Fort Orange, en la ruta desde el fuerte hasta el área de Mohawk. Por ejemplo, roba mucho comercio de la Compañía de las Indias Occidentales. Para estimular el suministro de pieles, Van Curler visita a los indios con una delegación. Cargado de regalos, es recibido festivamente en todas partes. Resulta en un tratado de amistad con los Mohawk. El comercio está floreciendo y tanto Van Rensselaer como Van Curler ganan mucho dinero.
Van Curler amplía considerablemente su fortuna ese mismo año al casarse con Anthonia Schalboom. Es la viuda de Johannes Bronk, el rico comerciante que da nombre al distrito neoyorquino del Bronx. Van Curler se muda a la granja del patrón y la convierte en la finca más rica de la zona. Utiliza su capital para contratar granjeros, construir carreteras, montar una granja de caballos y comprar un barco con el que comercia con los caballos al Caribe.
Extensión
A finales de la década de 1940, Van Curler se retiró cada vez más de la administración de la colonia y se concentró en su propio negocio. Sin embargo, sigue estrechamente involucrado en la diplomacia con los indios. Se las arregla para mantener a la colonia fuera de las muchas guerras entre los mahicanos y los mohawk. Sin duda, la relación personal de Curler con los Mohawk juega un papel importante en esto. En 1652 tuvo un hijo con una mujer Mohawk.
Sin embargo, el equilibrio de poder está empezando a desequilibrarse cada vez más. Las numerosas guerras perjudican el comercio de pieles. Los Mohawk chocan con los franceses que avanzan desde el norte. Los puritanos ingleses también aparecen cada vez más en Nueva Holanda. Y la primera guerra angloholandesa, que comenzó en 1652, acabó aún más con el comercio.
Llama la atención que Van Curler esté ampliando considerablemente su patrimonio en estos tiempos difíciles. Las excavaciones en los alrededores de su granja muestran que se utilizan materiales y utensilios de construcción costosos. También amasó terrenos en Nieuw Amsterdam (Corlaers Hook, unas decenas de metros al sur del puente de Williamsburg) y en Beverwijck, un nuevo asentamiento en rápido crecimiento alrededor de Fort Oranje.
También se está expandiendo en Beverwijck, un nuevo asentamiento en rápido crecimiento alrededor de Fort Oranje. Allí compra algunos terrenos y varias casas. Después del incendio de su granja, en 1661 se instaló en una de aquellas casas de Beverwijck. El asentamiento cuenta ya con más de mil habitantes. Entonces es el que tiene más años de servicio en el nuevo mundo y la junta lo consulta a menudo.
Schenectady
A partir de ese momento, Van Curler emprende su nuevo y ambicioso proyecto. Desde hace algún tiempo ha puesto su mirada en un terreno especialmente fértil al noroeste de Rensselaerwijck. Sin embargo, está en el medio del área Mohawk y no venden tierras a los europeos. Hacen una excepción con Van Curler. Luego establece un asentamiento, que se convertirá en la pequeña ciudad de Schenectady. Sabe cómo animar a los agricultores y comerciantes locales a comprar terrenos y también aporta gran parte de su propio capital, además de dinero prestado.
La compra lo devuelve inmediatamente a las intrigas políticas. Las cosas no van bien con Peter Stuyvesant, el gobernador de Nueva Holanda. Su objetivo principal es fortalecer la colonia, es decir, la colonia de la Compañía de las Indias Occidentales. Rechaza el permiso para comerciar a los colonos de Schenectady. El asentamiento debe seguir siendo agrícola. Para Van Curler esto significa un puñal financiero en la espalda:nunca podrá recuperar sus inversiones sin operar. La situación se vuelve aún más grave para él cuando Stuyvesant anuncia que abrirá un nuevo puesto comercial encima de Curler's, más cerca de los indios.
Francés versus inglés
El cambio en el equilibrio de poder trae consigo nuevas oportunidades y nuevos problemas. Richard Nicolls, el gobernador inglés de la zona, pide a Van Curler que permanezca como comisionado de lo que ahora se llama Albany. La enésima guerra entre los indios mohawk y mahican amenaza el comercio de pieles, que ya se ve afectado por las numerosas guerras navales europeas. Van Curler tiene que convencer a los indios de que utilicen sus armas nuevamente para cazar castores y no entre ellos.
El gobernador francés de Quebec, unos cientos de kilómetros al norte, también está molesto con los indios. Con una serie de expediciones punitivas consigue alinear a las tribus. Excepto los Mohawk en el sur, que es exactamente la dirección en la que el gobernador francés quiere ampliar su influencia. Persisten en su resistencia. El gobernador pide a Van Curler que intervenga. Al final, el francés envía una expedición punitiva. Con poco efecto:Van Curler advierte al Mohawk a tiempo.
En el verano de 1667, el gobernador francés de Montreal lo cortejó. El enviado real apuesta a que los holandeses recuperarán sus posesiones coloniales y quiere fortalecer los vínculos. El vicegobernador Nicolls le da permiso para ir, pero luego lo acompaña con una tarea:en el camino, Van Curler debe mapear el lago Champlain y los fuertes franceses de la zona.
Espíritu maligno
En agosto de 1667, Van Curler abordó un barco para completar la travesía. Nunca llega al otro lado. La causa del accidente nunca ha sido aclarada. Algunos piensan que se exageró en el acto de equilibrio entre ingleses y franceses. Los indios sospechaban que había un espíritu maligno en acción que ni siquiera el gran Van Curler podía domar.
Así muere un empresario, temerario y diplomático de la frontera de Nueva Holanda :Arent van Curler.
