En el siglo XIV, Europa fue asolada por epidemias. Mihai Netea, investigador de Radboud UMC, descubrió que esto ha dejado su huella en el ADN. Ciertos genes inmunológicos de los europeos y de los gitanos han cambiado bajo la influencia de las epidemias. Pero en la gente del noroeste de la India, de donde son originarios los romaníes, los genes siguen siendo los mismos.
Hace unos mil años, los gitanos romaníes emigraron del noroeste de la India a Europa. Se asentaron principalmente en los países del sur y desde entonces han formado allí un grupo de población separado. Mihai Netea llevó a cabo su investigación entre rumanos de ascendencia europea y romaníes que viven en Rumania pero son originarios de la India. "Se trata de una situación demográfica especial que no se encuentra fácilmente en otros lugares", explica. “Dos grupos de población viven en la misma región, pero debido a circunstancias históricas y sociales ha habido poca mezcla. Aunque viven juntos desde hace mil años, los rumanos y los gitanos son genéticamente muy diferentes”.
Alta presión
Netea y sus colegas de Groningen, España y Rumania recolectaron ADN de 100 rumanos, 100 romaníes y 500 habitantes del noroeste de la India. “Encontramos veinte genes en ese ADN que han cambiado tanto en los rumanos como en los romaníes, pero siguen siendo los mismos en los indios. Tres de esos genes codifican receptores tipo Toll, receptores que desempeñan un papel importante en la defensa contra diversas bacterias, incluida la bacteria de la peste”.
Es probable que las epidemias de peste hayan ejercido presión de selección sobre estos genes. Netea:“Entre 1300 y 1400, varias epidemias de peste asolaron Europa. Murió entre el 25 y el 35 por ciento de la población. Sólo sobrevivieron las personas con los genes adecuados. También hubo un brote de peste en la India, pero llegó mucho más tarde (alrededor de 1800) y "sólo" murió el 5 por ciento de la población". En Europa había mucha más presión sobre los genes del sistema inmunológico para que cambiaran que en la India. .
Nuevos medicamentos
Todavía nos beneficia el hecho de que la presión de infección en Europa haya sido tan alta, opina Netea. “Los europeos se han vuelto más resistentes a ello. Esto se vio, por ejemplo, cuando los europeos se mudaron a Estados Unidos. En América muchos pueblos vivían aislados y, por tanto, eran mucho más susceptibles a las infecciones. Los europeos trajeron consigo enfermedades infecciosas "ordinarias" que a ellos apenas les molestaban. Pero entre los pueblos americanos aislados, por ejemplo los nativos americanos, millones fueron asesinados”.
Con este tipo de investigación, Netea y sus colegas intentan descubrir qué factores juegan un papel importante en la defensa contra las enfermedades. Y eso puede conducir al descubrimiento de nuevos fármacos o tratamientos. Netea pone un ejemplo:“Bajo la influencia de epidemias pasadas, los europeos desarrollaron una variante de la proteína CCR5 que los hace ligeramente más resistentes al VIH. Al bloquear esa proteína, se ha descubierto un nuevo fármaco contra el VIH”.
Mira objetivamente
Desgraciadamente, el fuerte sistema inmunológico de los europeos no sólo tiene ventajas. En Europa, las enfermedades autoinmunes, enfermedades en las que el sistema inmunológico ataca a las propias células, son más comunes que en otras zonas. “Ese es el caso si sólo nos fijamos en los números”, afirma Netea. Pero eso no es del todo justo, afirma. “La esperanza de vida es alta en Europa, por lo que hay más tiempo para desarrollar una enfermedad autoinmune. Si los africanos vivieran hasta la misma edad que los europeos, creo que allí también se verían más enfermedades autoinmunes”.
Para poder profundizar en este tipo de cuestiones, la investigación de Netea continúa. En Rumanía y la India, pero también en África, por ejemplo. “Ahora estamos en contacto con colegas de Sudán y Tanzania, donde existen situaciones comparables a las de los europeos y los romaníes. Queremos ampliar la investigación. Ahora hemos observado específicamente el sistema inmunológico, pero estamos recolectando el ADN completo. Pronto queremos observar muy objetivamente ese ADN y determinar qué partes están bajo presión evolutiva”.
