Aparecieron repentinamente en el siglo XIII:cartas portulanas, cartas náuticas asombrosamente precisas con líneas costeras casi tan detalladas como las de las cartas modernas. Fueron elaborados utilizando técnicas que no se conocían en absoluto en aquel momento, afirma Roel Nicolai en su disertación. Los pueblos medievales debieron haber copiado los mapas de misteriosas fuentes más antiguas, probablemente sin comprender cuán precisos eran en realidad.
Es un misterio popular que suele surgir en las novelas históricas. La repentina aparición de las llamadas "tarjetas portulanas" en la Europa de finales del siglo XIII. Estos mapas representan líneas costeras que son sorprendentemente similares a las que se muestran en las cartas náuticas modernas. Lo que los hace tan misteriosos es que aparecieron repentinamente en Italia y más tarde en España, aparentemente sin predecesores claros.
Las cartas portulanas se utilizaron en el transporte marítimo desde al menos el siglo XIV. Es de suponer que los hermosos mapas también funcionaron bien como pieza decorativa en las paredes de los comerciantes ricos del Mediterráneo. El mapa portulano más antiguo conocido apareció alrededor de 1290 en la ciudad italiana de Pisa.
Mosaico
Pero los mapas son tan precisos que no podrían haberse hecho en la Edad Media, al menos no de esta manera. Esto es lo que concluye en su tesis Roel Nicolai, jefe de geodesia en la vida cotidiana (la ciencia que se ocupa de determinar la forma y las dimensiones de la Tierra) en Shell.
Nicolai muestra que los mapas son tan precisos porque se ha aplicado una forma de proyección cartográfica; una traducción matemática de la Tierra redonda sobre una superficie plana. Pero esa técnica no era conocida en absoluto en la Edad Media (al menos hasta donde sabemos ahora). El primer método útil no fue introducido hasta 1569 por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator, casi trescientos años después de que apareciera el primer mapa portulano. “Los mapas portulanos investigados parecen haber sido elaborados con la proyección de Mercator. Pero no puedo asegurarlo al 100 por ciento", afirma Nicolai.
“Definitivamente fueron dibujados en pergamino en la Edad Media, de eso no hay duda”, continúa. “Pero probablemente los artistas hicieron eso sin entender realmente qué tan precisos eran los mapas. Reconocemos inmediatamente la forma del Mediterráneo en un mapa, pero a finales de la Edad Media esa imagen aún no estaba tan firmemente arraigada. Nadie sabía la forma exacta del mar ni cómo discurrían las costas.”
Además, Nicolai pudo demostrar que los mapas no fueron hechos de una sola pieza, sino que son una especie de mosaico. "Se pueden ver diferencias claras en la escala y la orientación entre diferentes áreas geográficas en los mapas portulanos", explica. “Esa es una evidencia clara de que las tarjetas estaban compuestas de tarjetas separadas. Y eso también indica que los dibujantes medievales no estaban familiarizados con la tecnología detrás de esto”.
Empujado hacia abajo
El pensamiento común entre los medievalistas es que los mapas portulanos se basaron en portolani. :instrucciones de navegación escritas que incluían puertos, medidas de distancia, direcciones y rumbos de navegación. Se combinó información de diferentes viajes por mar, se calcularon promedios y los cartógrafos medievales pudieron elaborar mapas precisos basándose en ellos. Según estos investigadores, las grandes similitudes con los mapas modernos se deben principalmente al azar.
Nicolai hace caso omiso de todas esas suposiciones. Intentó imitar el truco medieval, pero la precisión de un mapa elaborado a partir de mediciones de navegación medievales resultó ser al menos diez veces peor que la de los mapas portulanos. Además, en la Edad Media no se conocían medios aritméticos para mejorar la precisión. Esos métodos no fueron descubiertos y aplicados hasta finales del siglo XVII.
“Lo más extraño es que no se han encontrado en ninguna parte mapas más antiguos que pudieran servir de ejemplo a los copistas medievales”, afirma Nicolai. De repente estaban allí. No hay una evolución clara. Y no fue hasta el siglo XIX que los cartógrafos pudieron volver a igualar la precisión de los mapas portulanos.
"Es muy especial que los marineros medievales, probablemente sin comprender la técnica ni darse cuenta de la precisión de los mapas, aún vieran su potencial", dice Nicolai. "Las tarjetas se utilizaron realmente para el envío y resultaron ser extremadamente prácticas de usar.
“Hay buenas razones para creer que ya se utilizaban incluso antes del siglo XIII. Las Cruzadas del siglo XI supusieron una revolución en el transporte marítimo de ejércitos y caballos a Tierra Santa. Esos caballos pudieron venir porque el transporte de repente iba cuatro veces más rápido, mientras que los barcos seguían igual. Esto también puede deberse al descubrimiento de estas cartas portulanas.”
Civilizaciones Todopoderosas
Si los cartógrafos medievales probablemente sólo estaban copiando estos enigmáticos mapas, la gran pregunta es:¿de dónde vinieron? Nicolai afirma cautelosamente que probablemente fueron adquiridos mediante el comercio con Constantinopla. "Pero es poco probable que se fabricaran originalmente allí", añade. “Hasta donde se sabe, los bizantinos no aportaron mucho al conocimiento científico tradicional de la antigüedad. Eran principalmente un depósito y conducto para el conocimiento griego y árabe antiguo. ¿Y por qué los bizantinos trazarían mapas de la costa francesa o británica, por ejemplo? Eso estaba muy lejos de su territorio”.
¿Quizá el conocimiento necesario para elaborarlas –como tantas innovaciones científicas medievales– provino del mundo árabe? Los astrónomos árabes estaban más avanzados que los europeos en la determinación de la longitud y latitud geográfica, entre otras cosas. Pero incluso la precisión que los árabes pusieron en sus mapas no podía igualar la de los mapas portulanos, según Nicolai. Un origen árabe parece igualmente improbable. Según lo que sabemos sobre el estado de la ciencia griega y romana, tampoco es obvio un origen en la antigüedad clásica.
“Los conocimientos de proyección cartográfica utilizados deben ser más antiguos que la Edad Media. Tal vez deberíamos comprobar si nuestra imagen del estado de la ciencia en la antigüedad es correcta, opina Nicolai. “Pero no especulemos inmediatamente sobre civilizaciones perdidas todopoderosas. El origen de las tarjetas portulanas es algo que tenemos que descubrir paso a paso”.
