Los mapas portulanos aparecieron de repente en el siglo XIII: cartas náuticas sorprendentemente precisas, con costas tan detalladas como las de los mapas modernos. Según Roel Nicolai, autor de una tesis al respecto, fueron elaborados con técnicas desconocidas en la época. Lo más probable es que los medievales los copiaran de fuentes más antiguas sin comprender su exactitud.
Este enigma aparece con frecuencia en novelas históricas: la aparición repentina de los llamados “portulanos” en la Europa tardomedieval. Estas cartas muestran costas que coinciden asombrosamente con las que aparecen en los mapas náuticos actuales, y lo hacen sin predecesores claros en Italia y, más tarde, en España.
Los portulanos se usaron en la navegación al menos desde el siglo XIV. Además de su utilidad práctica, su belleza los convirtió en objetos decorativos en las casas de los ricos mercaderes del Mediterráneo. El mapa portulano más antiguo conocido data de alrededor de 1290 y proviene de la ciudad italiana de Pisa.
Mosaico
Sin embargo, la precisión de estos mapas es tal que no podrían haberse elaborado en la Edad Media con los métodos de la época. Roel Nicolai, jefe de geodesia en Shell, llega a esta conclusión en su tesis.
Nicolai demuestra que los portulanos emplean una forma de proyección cartográfica: una traducción matemática de la esfera terrestre a una superficie plana. Esta técnica no se conocía en la Edad Media; la primera proyección útil fue introducida en 1569 por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator, casi tres siglos después del primer portulano. “Los portulanos estudiados parecen haber sido trazados con la proyección de Mercator, aunque no puedo afirmarlo con total certeza”, asegura Nicolai.
“Están indudablemente dibujados sobre pergamino en la Edad Media, pero probablemente los artistas los hicieron sin comprender la exactitud que alcanzaban. Reconocemos la forma del Mediterráneo en un mapa, pero en la Baja Edad Media esa imagen aún no estaba consolidada. Nadie conocía la forma exacta del mar ni la disposición de sus costas.”
Nicolai también demostró que los mapas no se realizaron en una sola hoja, sino como una especie de mosaico. “Se observan diferencias claras de escala y orientación entre distintas áreas geográficas en los portulanos. Eso indica que estaban compuestos por varias cartas independientes, y que los dibujantes medievales desconocían la tecnología subyacente.”
Rechazando teorías tradicionales
La hipótesis mayoritaria entre los medievalistas sostiene que los portulanos se basaron en los portolani, escritos de instrucciones de navegación que incluían puertos, distancias, rumbos y direcciones. Según esa visión, los cartógrafos medievales combinaron información de varios viajes, calcularon promedios y lograron mapas precisos por casualidad.
Nicolai descarta esas suposiciones. Intentó reproducir el método medieval y la precisión resultante fue al menos diez veces peor que la de los portulanos reales. Además, en la Edad Media no existían técnicas aritméticas para mejorar la exactitud; esos métodos surgieron a finales del siglo XVII.
“Lo más extraño es que no se ha encontrado ningún mapa anterior que pudiera haber servido de modelo a los copistas medievales. Aparecen de repente, sin desarrollo claro, y no fue hasta el siglo XIX cuando los cartógrafos volvieron a alcanzar su nivel de precisión.”
“Es notable que los navegantes medievales, sin entender la técnica ni la precisión de los mapas, percibieron su utilidad. Las cartas se usaron efectivamente en la navegación y resultaron extremadamente prácticas.”
“Hay indicios de que se usaron incluso antes del siglo XIII. Las Cruzadas del siglo XI provocaron una revolución en el transporte marítimo de ejércitos y caballos hacia Tierra Santa, acelerando el movimiento cuatro veces sin cambiar los barcos. Esto podría estar relacionado con el descubrimiento de los portulanos.”
Civilizaciones y orígenes posibles
Si los cartógrafos medievales simplemente copiaron esas enigmáticas cartas, surge la gran pregunta: ¿de dónde provienen? Nicolai sugiere que probablemente fueron adquiridas mediante el comercio con Constantinopla, aunque es improbable que se hubieran creado allí.
Los bizantinos, según él, no aportaron mucho al conocimiento científico clásico; más bien fueron custodios y transmisores del saber griego y árabe. Además, ¿por qué mapearían costas francesas o británicas, fuera de su territorio?
¿Podría el origen ser árabe? Los astrónomos árabes estaban adelantados en la determinación de latitud y longitud, pero la precisión de sus mapas no alcanzaba la de los portulanos. Un origen clásico grecorromano tampoco parece evidente.
“El conocimiento de la proyección cartográfica debe ser anterior a la Edad Media. Quizá debamos reevaluar nuestra visión de la ciencia en la antigüedad, pero sin caer en especulaciones sobre civilizaciones perdidas. El origen de los portulanos habrá de descubrirse paso a paso.”
