Restos de plantas encontrados en antiguas ollas de cocina nos ofrecen una ventana a la gastronomía prehistórica del norte de Europa. Revelan que hace 6 100 años la gente utilizaba la planta conocida como “ajo sin ajo” para dar sabor a carnes y pescados. Por lo tanto, sazonar con hierbas es una práctica aún más antigua de lo que se creía.
La agricultura surgió en Oriente Medio hace unos 11 000 años. La gente dejó de vagar en busca de alimentos y se volvió autosuficiente, asentándose en poblados. No fue sino hasta cinco mil años después que la revolución agrícola llegó al norte de Europa, probablemente gracias a agricultores del sur que introdujeron sus técnicas. Sin embargo, aún se desconocen los hábitos alimentarios de los primeros agricultores nórdicos, ya que los restos vegetales en ollas antiguas a menudo se pierden.
Aun así, a veces es posible reconstruir costumbres culinarias de hace miles de años. En ollas de Harappa, India, de 4 500 años, los científicos hallaron granos de almidón de jengibre y cúrcuma. Un equipo internacional liderado por Hayley Saul, de la Universidad de York, añade ahora una evidencia aún más antigua. En PLoS ONE publicaron que, hace más de 6 100 años, la gente sazonaba sus alimentos con ajo sin ajo.
Secretos vegetales
Los investigadores estudiaron restos alimenticios de ollas encontradas en Dinamarca y Alemania, datadas entre 6 150 y 5 800 años, correspondientes al periodo de transición de cazadores‑recolectores a agricultores.
Se centraron en fitolitos carbonizados: diminutas partículas vegetales (1‑150 µm) que se forman cuando la planta absorbe silicio del agua subterránea, precipitando en los espacios celulares. Los fitolitos conservan la forma de las células donde se originaron, lo que permite identificar la especie vegetal.
Potenciador de sabor
Compararon la morfología de los fitolitos hallados con los de 120 plantas europeas y asiáticas. Los fitolitos coincidían con los de las semillas de Alliaria petiolata, conocida como ajo sin ajo. Esta planta desprende un olor fuerte, a veces comparado con la cebolla, pero la mayoría la reconoce como ajo. Tanto sus hojas como sus semillas son comestibles, aunque aportan escaso valor nutricional; su uso se limita al sabor.
Además de los fitolitos, el equipo detectó restos de plantas con almidón y grasas animales de peces y mamíferos terrestres dentro de las ollas. Concluyeron que el ajo sin ajo se empleaba como condimento. No pueden afirmar con certeza si esta práctica se originó en Europa o provino del Oriente Medio.
