Antecedentes
Tras la Primera Guerra Mundial, Alemania intentó reconstruir su economía basándose en créditos extranjeros. Solo mediante nuevos préstamos podía pagar reparaciones, invertir en su industria y mantener un nivel de vida que mitigara el descontento social y político. En 1931 los acreedores extranjeros dejaron de conceder crédito, desatando una crisis que guarda similitudes con la situación de varios países euro.
En 1918 la República de Weimar heredó las deudas de guerra del Imperio. Con enormes reparaciones y una economía devastada, los problemas sociales y políticos resultaron insolubles. Subir los impuestos para cubrir la deuda no era viable; el gobierno tuvo que endeudarse y, al principio, sólo lo hizo a través del Reichsbank, que imprimía billetes para financiar el gasto.
A partir de 1923 esa política inflacionaria alcanzó proporciones sin precedentes. Bélgica y Francia ocuparon la zona del Ruhr porque Alemania no pagaba las reparaciones, y la república garantizó los salarios de los obreros en territorio ocupado, encareciendo enormemente el gasto público. La emisión de billetes se volvió grotesca: la marca se desplomaba en los mercados internacionales mientras los precios se disparaban.
Los salarios se pagaban dos veces al día y se convertían rápidamente en alimentos, pues los billetes perdían valor en pocas horas. Los precios, que antes se expresaban en marcos, pasaron a millones y luego a miles de millones. En 1924, al estabilizar la moneda, se eliminaron doce ceros para crear la nueva Reichsmark.
La hiperinflación arruinó los ahorros y las pensiones. El Estado saldó sus deudas con un dinero que apenas compraba un pan. La confianza desapareció y Alemania quedó sin los ahorros necesarios para financiar la reconstrucción económica, sumándose a la carga de las reparaciones.
El sentimiento de derrota y la creencia de que el fin de la guerra había sido obra de traidores alimentaron la radicalización política y la violencia. Para frenar esa espiral se necesitaba progreso económico; los altos impuestos no eran la solución y, tras la hiperinflación, la emisión de billetes quedó bajo supervisión internacional, obligando a Alemania a depender de créditos externos, principalmente de bancos estadounidenses.
En 1924 el Plan Dawes introdujo una nueva Reichsmark y dividió las reparaciones en cuotas, acompañadas de importantes créditos internacionales que devolvieron parcialmente la confianza en la economía alemana.
La crisis de 1931
Muchos manuales señalan el colapso de Wall Street en 1929 como el inicio de la Gran Depresión, pero la especulación previa y la política monetaria de la Reserva Federal (Fed) fueron más perjudiciales para Europa. La Fed intentó frenar la especulación sin reducir drásticamente la oferta monetaria por temor a ser culpada de la crisis, lo que provocó una caída insuficiente del crédito internacional.
En el verano de 1929 Alemania ya debía afrontar la última cuota del Plan Dawes, que exigía pagos crecientes durante cuatro años. Hasta entonces había financiado reparaciones e inversiones con préstamos extranjeros; a partir de entonces esa fuente desapareció. Los recortes presupuestarios y los aumentos de impuestos, en lugar de estimular la economía, la hundieron en una profunda depresión, con quiebras masivas y desempleo en aumento.
Un nuevo acuerdo, el llamado “Young Loan”, aportó un crédito puntual, pero el préstamo normal había terminado. Sólo una política fiscal estricta podía poner orden en las finanzas de Berlín, pero los intentos de recaudar más ingresos y la retirada de capitales extranjeros desencadenaron una crisis que volvió a erosionar la estabilidad política.
En 1929 la agricultura estadounidense sufrió una fuerte depresión. Las restricciones legales que impedían a los bancos operar fuera de sus estados provocaron una crisis de liquidez que se transmitió a los bancos alemanes, aumentando los retiros de capitales. Las deudas a corto plazo superaron las reservas de oro y divisas, dejando a Alemania al borde del colapso monetario.
El desempleo y la miseria rural impulsaron a los partidos extremistas, nazis y comunistas, a ganar votos en cada elección, prometiendo romper la atadura de los intereses.
Año desastre
1931 fue el año catastrófico. En septiembre la libra esterlina abandonó el patrón oro; la Reichsmark y varios bancos alemanes ya mostraban graves problemas. Sin posibilidad de nuevo crédito, la austeridad se volvió la única salida, profundizando el desempleo y la miseria, y alimentando la inestabilidad política.
En junio de 1931 el canciller Heinrich Brüning suspendió los pagos de reparaciones, lo que reforzó la percepción de que Alemania no podía cumplir sus obligaciones y provocó una fuga masiva de oro y divisas. El presidente estadounidense Herbert Hoover intentó frenar la crisis con una moratoria sobre las deudas de guerra, pero la renuencia francesa anuló el efecto.
Los inversores extranjeros exigían la conversión de sus fondos a divisas fuertes. Ante la falta de apoyo de los bancos centrales extranjeros, Berlín decidió declarar la Reichsmark inconvertible y congelar la deuda externa, en lugar de devaluarla, pues una devaluación habría encarecido aún más esas deudas y desencadenado demandas salariales.
Los ciudadanos que poseían moneda dura fueron obligados a entregarla al Reichsbank a un precio fijo y bajo control estatal, aislando a Alemania del comercio internacional.
El colapso monetario también afectó a Gran Bretaña, que vio cómo sus créditos a corto plazo en los bancos londinenses se transformaban en inversiones a largo plazo, obligándola también a abandonar el patrón oro en septiembre.
Lecciones para el euro
Al igual que la Alemania de 1931, algunos países del sur de Europa llevan ahora enormes deudas internacionales y forman parte de un sistema monetario que impide ajustes flexibles del tipo de cambio. Las políticas de austeridad para equilibrar los presupuestos provocan disturbios sociales y políticos, mientras que la ausencia de austeridad paraliza el crédito externo, que depende cada vez más de decisiones políticas.
El euro, al igual que el patrón oro, constituye un marco rígido que impide ajustes cambiarios internos. Esta rigidez está generando tensiones que, si no se corrigen, podrían derivar en grietas permanentes en la unión monetaria.
