En el siglo XVI artistas y naturalistas se enfrentaban a una avalancha de especies animales recién descubiertas, muchas de las cuales desconocían incluso si tenían o no patas. La investigadora Marrigje Rikken estudió estas imágenes para su doctorado, demostrando que los artistas buscaban clasificar los animales de forma científica, a veces adelantándose a los propios naturalistas.
Los extensos viajes de descubrimiento ampliaron enormemente el mundo conocido. Los nuevos continentes ofrecían flora y fauna desconocida para los europeos. Los exploradores trajeron ejemplares exóticos a casa o realizaban bocetos in situ.
Así, el reino animal que conocían los neerlandeses se expandió considerablemente, generando intensos debates entre científicos: ¿A qué familia pertenecían? ¿Los cebras estaban más cerca de los caballos por su forma, o de los pingüinos por su blanco y negro? Estas discusiones se sostenían mediante correspondencia y análisis cuidadoso.
Todo ocurre en Amberes
La historiadora del arte Marrigje Rikken (Universidad de Leiden) obtuvo el doctorado por su estudio sobre el desarrollo de las representaciones animales entre 1550 y 1630 en los Países Bajos del Sur, hoy Flandes. Descubrió que arte y ciencia estaban estrechamente vinculados, y que Amberes era el centro principal. Desde 1550 los artistas produjeron numerosos dibujos de animales exóticos y, después de 1570, los editores publicaron series de grabados.
Los artistas copian tanto de sus predecesores como de ilustraciones de libros científicos. Rikken explica: "Exploradores, artesanos o escritores producían grabados sencillos en madera, con pocos detalles y destinados a acompañar el texto. En cambio, los dibujos y grabados de los artistas eran obras independientes, creadas para ser contempladas."
Los costosos libros científicos no estaban al alcance de todos, pero el cartógrafo y humanista antuerpense Abraham Ortelius facilitó el acceso a estos materiales a los artistas, convirtiéndose en un importante vínculo para la difusión del conocimiento.
Rikken relata una carta de Ortelius donde se debatía la extraña "ganso árbol". Los científicos discutían si ese ganso crecía como fruta en los árboles o surgía de mejillones en los troncos. Los artistas del círculo de Ortelius plasmaron esa criatura según la versión que más les convenía.
Bestias extravagantes
Los artistas alrededor de Ortelius no solo dibujaban los animales recién descubiertos, sino que también reflexionaban sobre su clasificación. Rikken comenta: "Marcus Gheeraerts realizó una estampilla con una jirafa, un armadillo, una oveja y un unicornio. ¿Por qué los agrupó? Creo que los puso juntos porque los consideró ungulados de pezuña par. Aunque el unicornio es mítico y el armadillo no tiene pezuñas, Gheeraerts copió esa imagen de una publicación científica que mostraba al armadillo con pezuñas. En ese momento la historia natural aún no había establecido esa clasificación, de modo que el arte estaba por delante de la ciencia."
Los vacíos de conocimiento generaban malentendidos cómicos. En los primeros dibujos del civeta, el animal aparecía con un collar; Joris Hoefnagel, que situaba sus criaturas en paisajes, eliminó el collar y desplazó las orejas, creando una representación extraña que otros artistas copiaron sin cuestionarla.
Patas frágiles
Los tratados científicos sobre animales dependían en gran medida de textos antiguos. Según Rikken, los artistas observaban mucho mejor a los propios animales. Entre 1550 y 1630 los naturalistas comenzaron a pasar de la mera transcripción a la observación directa.
El científico de Leiden, Carolus Clusius, publicó en 1605 una obra de historia natural donde describía al pájaro del paraíso. Hasta entonces se creía que el ave nunca posaba y vivía suspendida en el aire; sin embargo, Clusius había escuchado que poseía patas, aunque aún no la había visto. Esa teoría se desmoronó cuando los artistas empezaron a representar al pájaro con sus delicadas extremidades.
Jan Brueghel el Viejo, por ejemplo, pintó alrededor de 1615 un pájaro del paraíso con piernas exageradamente largas para demostrar que estaba al tanto de los últimos descubrimientos científicos. Brueghel fue pionero del género de la pintura de animales exóticos. Tras la caída de Amberes en 1585, muchos artistas se trasladaron a la corte del emperador Habsburgo Rodolfo II en Praga, donde podían estudiar animales vivos en su zoológico privado.
Rikken señala: "Rodolfo II era un gran amante del arte y la ciencia; atrajo a destacados artistas del sur de los Países Bajos a Praga. Allí los pintores inmortalizaron a los exóticos en óleo, logrando una mayor viveza que en los grabados. A partir de 1600 Praga se convirtió en el nuevo centro de producción de representaciones animales, y la pintura el medio predilecto."
Pintores como Roelant Savery comenzaron a diferenciar entre fauna exótica y local, y con el tiempo organizaron los animales por familias, agrupando, por ejemplo, a todos los felinos en una misma zona del lienzo. Rompieron con la tradición de copiar exactamente los dibujos y las ilustraciones científicas, prefiriendo observar y representar a los animales en diversas posturas, demostrando que los habían estudiado en vida.
