Pequeños pelos en las hojas del frijol se clavan en las patas de las chinches. Los investigadores estadounidenses ven una versión sintética de las hojas como un nuevo medio para combatir las especies que vuelven a invadirlas.
Las chinches han plagado la vida de las personas durante años al anidar entre los colchones. Hace tiempo que desaparecieron, pero últimamente están apareciendo cada vez más en hoteles europeos y americanos. Desafortunadamente, es un insecto resistente que no se mata tan fácilmente. Incluso los insecticidas no son muy eficaces debido a la resistencia que los insectos han desarrollado contra ellos. Los científicos ahora se centran en modernizar un método antiguo.
Cinta de velcro
A principios del siglo XX, los habitantes de los Balcanes colocaban hojas de plantas de frijol alrededor de sus camas antes de irse a dormir. Temprano en la mañana las hojas estaban llenas de chinches inmóviles. Sacaron las hojas y las quemaron con bichos y todo. En 1944, un científico descubrió que este método funcionaba tan bien porque las hojas están cubiertas de diminutos pelos. Pensó que los bichos se quedaron atrapados en esto, de forma similar a cómo funciona el velcro.
Una idea genial que no se puso en práctica durante años. Los insecticidas como el DDT hicieron su trabajo y la plaga de chinches parecía estar bajo control. Pero ahora que los insectos están desarrollando cada vez más resistencia y medicamentos como el DDT están prohibidos debido a su toxicidad y nocividad para el medio ambiente, la opción de las hojas no parece tan mala después de todo.
Frijoles
Lo mismo hicieron Mike Potter de la Universidad de Kentucky y Megan Szyndler y sus colegas de la Universidad de California, y decidieron hacer una versión sintética de las hojas. Las hojas reales se secan con bastante rapidez y pierden su efecto. En el laboratorio, los investigadores estudiaron el movimiento de los insectos en las hojas de frijol. Al filmar y fotografiar a los insectos bajo un microscopio, vieron que el golpe final a los insectos no fue el enredo, sino el hecho de que fueron empalados por los pelos de las hojas. Sólo fueron necesarios unos segundos y unas cuantas pisadas para que un insecto quedara atrapado en el campo minado de pelos. Sin embargo, los insectos podían enredarse, pero siempre se liberaban rápidamente, tras lo cual una picadura eficaz nunca estaba lejos.
Anzuelos de pesca
Los pelos de frijol prefieren 'elegir' las partes blandas del insecto, como la parte inferior de sus garras. Como resultado, los pelos se parecen más a anzuelos que a velcro, escriben los investigadores en su publicación en el Journal of the Royal Society Interface.
En sí mismo, el descubrimiento no es muy especial, ya que las hojas sí 'atrapan' más insectos como los pulgones. Esa es una adaptación evolutiva de las hojas. Casualmente, las chinches también caen en esa trampa y eso es una buena ventaja para nosotros.
Hol es la clave del éxito
Por ello, los investigadores se pusieron a trabajar con un molde de la superficie de las hojas. La hoja falsa se veía exactamente igual, tenía la misma cantidad de pelos con las mismas puntas afiladas y el mismo grosor. Un problema:apenas detectaron un error. Los científicos no tienen del todo claro por qué, pero creen que se debe a que los pelos naturales son huecos y los pelos sintéticos no. Esto los hace más rígidos para que simplemente puedan doblarse cuando pasa un insecto. Un cabello natural, por otro lado, se retuerce y dobla alrededor de un insecto hasta que encuentra el lugar perfecto para su picadura. Los pelos huecos sintéticos pueden ser la clave del éxito y aterrorizar a las chinches pronto será cosa del pasado.
