Un hallazgo inesperado en los archivos de Londres puso a disposición de los investigadores miles de cartas escritas entre los siglos XVII y XVIII por marineros y sus familiares. Tras un pre‑procesamiento lingüístico, estos documentos ofrecen una ventana única a la evolución de nuestro idioma.
Ijck wyns my dear man so bright good night as his stars are in the sky (Deseo a mi querido esposo tantas noches buenas como estrellas haya en el cielo).
Esta frase proviene de una carta enviada por la familia de un marinero. Forma parte de una colección de 38 000 cartas y documentos personales y comerciales de neerlandeses en alta mar o en tierras lejanas, y de sus contactos en la patria. Capturadas durante actos de corsarismo en los siglos XVII‑XVIII, permanecieron en archivos ingleses durante siglos y fueron redescubiertas en 1980. Desde entonces, varios investigadores holandeses pueden consultarlas.
Lengua de la gente común
La mayoría de los textos históricos que conservamos fueron escritos por personas alfabetizadas que seguían la norma escrita. No es el caso de estas cartas: muchos autores apenas tenían experiencia escrita. Aunque aparecen fórmulas convencionales al inicio y al final (I hope you are doing well too. If not, I would be deeply saddened), abundan ortografías, vocabulario y construcciones que reflejan la lengua oral de la época. Ese es precisamente su valor: son la lengua sin pulir de la gente corriente, disponible ahora en gran cantidad.
Investigación de la variación lingüística
En Leiden, el proyecto "Letters as booty" ha analizado un subconjunto de alrededor de 1 000 cartas. Los lingüistas se centran en las diferencias de habla según la clase social y en los cambios entre los siglos XVII y XVIII. Además, buscan que el corpus esté accesible para futuros estudios sobre ortografía, dialectos y sintaxis. La informática es clave: primero se transcribe a máquina el manuscrito; luego se procesan los datos para extraer rápidamente palabras y patrones. El Instituto de Lexicología Neerlandesa (INL) enriquece el corpus añadiendo información lingüística como la categoría gramatical y la ortografía.
Más de 100 variantes ortográficas
Al no existir normas oficiales, una misma palabra aparece escrita de docenas de formas. Por ejemplo, captain tiene más de cien variantes, entre ellas captijen, caps y katyn. Otro caso es bootsman, también escrito como bosman o angry man. En la edición lingüística se asigna a cada variante su forma moderna (lema), proceso llamado lematización, lo que permite agrupar todas las variantes bajo una sola entrada.
En algunos textos aparecen palabras escritas como dos términos separados, por ejemplo in writing en lugar de caption. Al lematizar ambas palabras juntas se asigna el lema opschrift, a diferencia de put in writing, donde cada palabra mantiene su propio lema. Esta normalización facilita la comprensión del texto.
¿Piet tío o tío Piet?
Además del lema, se añaden etiquetas de categoría gramatical. Los nombres propios reciben un código especial, lo que permite estudiar la función de las palabras y el orden de los sintagmas. En muchas cartas se saludan a familiares (hermanos, primos, tías y tíos). A veces el nombre precede al parentesco (Piet tío, John primo), y otras veces ocurre al revés (uncle Dirk, nicht Geesje). Buscando estas combinaciones, los investigadores pueden determinar si el orden varía según época, región o clase social.
Ampliación del vocabulario
Diccionarios impresos como el WNT carecen de numerosas palabras encontradas en estas cartas. Incorporarlas a una base de datos digital es mucho más barato y práctico. Términos como bolkop o grumpy se han añadido al vocabulario central del INL, que contiene todas las palabras neerlandesas desde el siglo VI hasta la actualidad. Cada entrada lleva la forma moderna normativa, lo que permite a cualquier usuario consultar vocabulario histórico sin necesidad de conocimientos especializados. A largo plazo, se podrán enlazar estos lemas con otras apariciones, definiciones y recursos lexicográficos, haciendo que los escritores del pasado contribuyan a la descripción del neerlandés siglos después.
Más información
- Diccionarios históricos y base de datos central: sitio web del INL
- Investigación lingüística de las cartas
- Las cartas en los Archivos Nacionales
- Transcripción por voluntarios
- Cartas antiguas como fuente del uso histórico del idioma (enlace de conocimiento)
- Miles de cartas capturadas accesibles al público (enlace de conocimiento)
