Orígenes históricos
El "buen" Pieterbaas, ayudante negro de San Nicolás, ha sido objeto de quejas por su aparente carga racista. Pero, ¿de dónde surge realmente este personaje?
La veneración de San Nicolás como santo católico se remonta a varios siglos. Su popularidad no era sorprendente: era patrón de marineros, prostitutas, niños y ladrones. Para el siglo XII su imagen se difundía acompañada a menudo de un diablo negro, símbolo del mal frente al bien, que se representaba en blanco.
Con el tiempo, el diablo negro pasó a cumplir una función pedagógica: asustaba a los niños para que se portaran bien, usando el clásico saco y la vara. Tras la Reforma protestante, el diablo negro desapareció de la escena pública holandesa, aunque en otros países europeos persiste en el folklore.
En el norte de los Países Bajos, San Nicolás llegaba de noche, arrastrando cadenas y dejando regalos. La figura del obispo desapareció y, con ella, su sirviente, lo que provocó que la tarea punitiva del diablo negro quedara en manos de San Nicolás.
El regreso del sirviente
Con la Revolución Batava (1795) y la influencia de los ideales franceses, los católicos recuperaron derechos y las tradiciones romanas volvieron a la cultura holandesa. San Nicolás reapareció como obispo, pero seguía castigando a los niños por sí mismo.
Durante el Romanticismo, la educación infantil cambió y la figura del santo severo resultó poco adecuada. Jan Schenkman (1806‑1863), maestro del barrio obrero de De Jordaan en Ámsterdam, creó una versión más amable: un anciano sabio que necesitaba ayuda. En 1848 publicó "Sinterklaas y su sirviente", donde describía a un ayudante negro con vestimenta tropical. La segunda edición (1850) lo mostraba con el traje colorido y el gorro con pluma que hoy asociamos a Zwarte Piet, inspirado en la moda española del siglo XVI.
El origen exacto del sirviente negro es incierto; Schenkman nunca explicó su elección. Sin embargo, la tradición de un ayudante oscuro existía en varios países vecinos, como Alemania, y pudo influir en su creación.
El nombre
Alrededor de 1868 aparece por primera vez la denominación "Zwarte Piet" en un libro ilustrado, aunque el personaje ya se conocía con nombres como Ansipan, Hans Moef, Rabbadoelie o Nicodemo. En 1820‑1889 Jozef Alberdingk Thijm utilizó la combinación "Pieter‑mê‑knecht", la forma más antigua de referirse al ayudante llamado Piet.
En la década de 1970, la literatura de Sinterklaas empezó a asignar funciones logísticas a cada Piet (Wegwijspiet, Inpakpiet, Dichtpiet), nombres que la televisión nacional adoptó. Cada año se añaden nuevos Pieten, como el "Piet de Twitter". El mito de que la entrada múltiple de Pieten proviene de soldados canadienses es falso; ya existían relatos con varios sirvientes antes de 1945.
Protestas y controversias
Hoy Zwarte Piet es percibido por muchos como un vestigio colonial racista, comparable al amo blanco y sus esclavos negros. Las investigaciones sobre su origen son contradictorias y aún hay lagunas.
En 2022, Henk van Benthem sugirió que la novela "Ivanhoe" (1824) inspiró a Schenkman, tomando como modelo al sarraceno musulmán. John Helsloot del Instituto Meertens refutó esa idea, indicando que la referencia era a los esclavos negros de los sarracenos, no a los musulmanes.
Frits Booy (2003) señaló que, desde la Edad Media hasta 1950, el sirviente era temido y negro. En los años 50, el castigo infantil se consideró pedagógicamente irresponsable, y Zwarte Piet pasó a ser un personaje torpe y cómico. A mediados de los 60, esa imagen se consideró discriminatoria; el personaje evolucionó a un ayudante respetuoso, amigable y divertido para los niños.
En resumen, el sirviente de Sinterklaas es un fenómeno europeo de larga data que ha sufrido transformaciones según la época y la mentalidad social. La versión actual de Zwarte Piet tiene menos de medio siglo y es probable que siga cambiando en el futuro.
