La emigración polaca comenzó en 1772, cuando Prusia, Austria y Rusia dividieron el territorio de la Mancomunidad Polaco-Lituana. La inmigración a Canadá empezó a finales del siglo XVIII, cuando familias polacas buscaban una vida mejor escapando de la persecución religiosa, la sobrepoblación, la falta de empleo y la pobreza.
Dominik Barcz fue el primer colono polaco en Canadá; su llegada en 1753 aparece en los primeros censos canadienses. Se estableció en Montreal, Quebec.
Tras un periodo de escasa inmigración, a partir del siglo XIX se produjeron seis grandes oleadas polacas: 1854‑1901, 1916‑1939, 1944‑1956, 1957‑1979, 1980‑1993 y la actual.
Primera ola de inmigrantes polacos
La primera oleada significativa llegó en 1858, cuando kasubos del norte de Polonia se establecieron en el condado de Renfrew, en la pequeña localidad de Wilno, Ontario.
En 1862 comenzó la segunda ola, concentrada en Berlin, Ontario (hoy Kitchener).
La tercera ola se dio en la década de 1890 y se prolongó hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial, motivada por la falta de empleo en Polonia y la promesa de tierras agrícolas gratuitas ofrecidas a los inmigrantes procedentes de Rusia y Austria.
Durante la Gran Depresión (1929‑1941) la inmigración disminuyó, pero se reactivó tras la Segunda Guerra Mundial. Entre 1945 y 1956 llegaron alrededor de 64 000 polacos. El censo de 1951 registró más de 200 000 polacos en Canadá; para 1971 esa cifra superó los 300 000.
La primera ola de inmigración polaca a Wilno, Ontario
Los primeros colonos fueron kasubos del norte de Polonia, que huyeron de la ocupación prusiana. Esperaban aprovechar las tierras agrícolas gratuitas que el gobierno canadiense ofrecía.
En 1858, 200 kasubos abordaron el barco de vela Bark Adga para cruzar el Atlántico. El embarcadero era una barcaza vieja y poco cómoda; el viaje duró 72 días hasta llegar a Quebec.
Al arribar al puerto de Bremerhaven para registrarse, los pasajeros se encontraron con largas colas de otras embarcaciones. El trayecto hacia Wilno fue arduo y las condiciones de viaje, extremadamente difíciles.
Un vistazo a la nueva tierra de los colonos
Al llegar a Wilno, los colonos descubrieron que gran parte de la tierra prometida estaba llena de rocas. Cada familia recibió 100 acres (≈ 40 ha) de terreno, que necesitaba ser limpiado y preparado para la agricultura.
Los primeros años fueron duros: el suelo pedregoso, las colinas escarpadas y la arena dificultaban el cultivo. Sin embargo, mediante un trabajo incansable, los kasubos y otros inmigrantes lograron transformar esas parcelas en tierras productivas.
Muchos de los colonos no hablaban inglés y sus granjas estaban aisladas, a varios kilómetros de la escuela más cercana. Los niños ayudaban en el campo en lugar de asistir a clases.
Hoy, Wilno es conocida como el asentamiento polaco más antiguo de Canadá y su paisaje recuerda al de la región natal de los kasubos.
A bordo del Bark Adga
Aunque la embarcación estaba en mal estado, abordaron 339 pasajeros en Bremerhaven. De ellos, 209 se dirigieron a Renfrew (Wilno), 24 a Port Hope y 18 a Toronto. Algunos, tras desembarcar en Canadá, fueron trasladados a Estados Unidos, estableciéndose en ciudades como Chicago, Detroit, Iowa y Milwaukee.
Los viajeros buscaban acomodarse cerca de familiares o amigos; muchas mujeres viajaban con bebés, lo que dificultaba el embarque. La mayoría provenía de la región de la Prusia Occidental, de localidades como Lipusz, Weile, Parchowo, Ugoszcz y Stezyca, y pertenecían a la misma parroquia.
La comunidad polaca en Wilno hoy
Los visitantes quedan cautivados por los hermosos paisajes de colinas y la iglesia de San María, construida en 1937 tras el incendio de la iglesia original, que ofrece vistas panorámicas.
El Wilno Tavern, con más de un siglo de historia, sirve platos tradicionales polacos y opciones canadienses. No pierda la mostaza casera de Wilno, disponible para llevar.
El Museo del Patrimonio Kashub de Polonia, ubicado en edificios históricos, muestra la vida de los colonos de los años 1850 mediante muebles, herramientas y vestimentas de época. El museo abre de junio a septiembre y la entrada es por donación.
Cultura social y vida comunitaria de los polacos en Canadá
La mayoría de los inmigrantes polacos son católicos, aunque también hay comunidades unidas y luteranas. Antes de la Segunda Guerra Mundial se fundaron numerosas iglesias que sirvieron como centros de reunión y apoyo.
En la década de 1930 surgieron clubes sociales que preservaban costumbres polacas. Se abrieron bancos y cooperativas de crédito dirigidos por polacos.
La Federación de Mujeres Polacas en Canadá, creada en los años 50, abordó cuestiones políticas y culturales de la comunidad.
Los centros comunitarios ofrecían bailes folklóricos, eventos y actividades para mantener viva la herencia polaca.
Primer periódico polaco en Canadá
En 1914, en Winnipeg, Manitoba, nació el periódico “Czas”, fundado por el inmigrante Franciszek Doacek. Publicado en polaco, abordaba temas de la comunidad y su cultura.
Desde 2004, los archivos de la Universidad de Manitoba ponen a disposición digital las ediciones de “Czas”.
Polacos destacados en la historia de Canadá
1. Dominik Barcz
Primer inmigrante polaco en Canadá (1752). Comerciante de pieles originario de Gdańsk, se estableció en Montreal y abrió el camino a futuras generaciones.
2. Charles Bladkowitz
Llegó en 1757, era topógrafo prusiano. En 1776 elaboró un mapa de los movimientos de tropas británicas antes de la Batalla de Pelham y colaboró en la creación del atlas “The Atlantic Neptune”.
3. August Franz Globensky
Doctor polaco que sirvió en el ejército de Hesse‑Hanau en Quebec en 1776.
4. Charles Augusta Maximilian Globensky
Nieto de August Franz, se convirtió en diputado del Parlamento de Canadá en 1875.
5. Alexander E. Kierzkowski
Llegó en 1841; en 1867 fue ingeniero y participó en la política de Saint‑Hyacinthe, Quebec.
6. Isaac Hellmuth
Procedente de Varsovia, fundó Huron University College en London, Ontario, y en 1878 ayudó a crear la Universidad de Western Ontario.
Tradiciones polacas en la actualidad
Según Statistics Canada, hoy viven 1 106 585 polacos en todo el país. Jóvenes polacos participan en grupos culturales, visitan los lugares donde sus antepasados se asentaron y mantienen vivas sus costumbres.
Al mismo tiempo, muchos polacos están integrados en la vida política y económica canadiense, sin perder su orgullo por la herencia.
Reflexiones finales
En la actualidad la inmigración directa de Polonia a Canadá ha disminuido y la comunidad polaca parece menos visible en los medios que otros grupos. Sin embargo, su legado persiste en la cultura, la gastronomía y los recuerdos de generaciones que construyeron su vida en este país.
“Soy una canadiense orgullosa de mis raíces polacas. Sé que mis antepasados trabajaron arduamente para construir esta tierra que ahora llamo hogar.”
