Una de las batallas más mortíferas y una de las operaciones anfibias más grandes de la historia de la humanidad. Se libró en la isla de Iwo Jima en Japón en febrero y marzo de 1945 entre fuerzas estadounidenses y japonesas y es parte de las operaciones militares que tuvieron lugar en el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
Iwo Jima significa "Isla del Azufre" en japonés, debido a los depósitos de azufre que existen en esta pequeña isla volcánica. Su superficie es de 21 kilómetros cuadrados, el tamaño de nuestra propia Antikythera. Pertenece al grupo de islas Ogasawara y está a 650 millas náuticas al sur de Tokio. Su principal característica morfológica es la montaña Suribatsi, de 166 metros de altura.
A principios de 1945, los estadounidenses tenían la ventaja en las operaciones en el frente del Pacífico. Habiendo capturado las Islas Marshall y Mariana, podrían lanzar ataques al interior japonés con bombarderos estratégicos B-29. Las fuerzas japonesas habían sufrido pérdidas significativas, tanto en su marina como en su fuerza aérea.
Después de estos acontecimientos, el personal japonés decidió conservar las islas Ogasawara a toda costa. Su pérdida facilitaría los ataques aéreos estadounidenses, desintegraría la producción bélica y provocaría una caída de la moral entre la gente.
En particular, Iwo Jima contaba con un radar de alerta temprana y dos pistas de aterrizaje. Los estadounidenses miraron la isla porque la necesitaban como cabeza de puente para su próxima operación en Okinawa, pero también porque los aviones japoneses estacionados allí estaban acosando a los B-29. Al almirante Chester Nimitz se le ocurrió la idea de tomar Iwo Jima, mientras que el general Douglas MacArthur no estuvo de acuerdo, buscando tomar Formosa (actual Taiwán).
El acorazado estadounidense USS New York bombardea la isla de Iwo Jima. Los japoneses confían la defensa de la isla al teniente general Tatamichi Kuribayashi, con órdenes de conservarla hasta su caída definitiva. Llevó 22.000 hombres y artillería pesada a Iwo Jima. Las defensas de la isla se basarían en una extensa red de cuevas y arcadas subterráneas, para que sus hombres pudieran protegerse del extenso fuego que se esperaba de los estadounidenses.
El plan de Kuribayashi era que los estadounidenses desembarcaran tranquilamente en la costa de Iwo Jima y que sus hombres no respondieran al fuego para no revelar sus posiciones. Cuando los estadounidenses se acercaran a 500 metros de la costa, la artillería entraría en acción, mientras que los soldados defenderían sus posiciones a muerte.
Cuando el Estado Mayor estadounidense decidió adoptar la propuesta de Nimitz para un ataque a Iwo Jima, asignó a la operación cinco veces más fuerza, 110.000 hombres. El general Holland Smith, el llamado padre de la guerra anfibia moderna, fue colocado al frente del 5.º Cuerpo del Ejército Anfibio, que constaba de tres divisiones de marines (3.ª, 4.ª y 5.ª).
La ofensiva estadounidense comenzó a las 2 de la madrugada del 19 de febrero de 1945, con un implacable bombardeo aéreo y marítimo de Iwo Jima. A las 8:59 am comenzó el desembarco de 30.000 marines bajo fuego japonés procedente del monte Suribachi. Los estadounidenses se encontraban en una posición desventajosa, ya que no tenían la posibilidad de cubrirse debido al terreno llano, que estaba compuesto de arena volcánica. Al final del día, otros 40.000 marines fueron arrojados al campo de batalla.
En la mañana del cuarto día, el monte Suribachi quedó aislado del resto de la isla y los marines se propusieron capturarlo. Aunque pensaron que encontrarían una fuerte resistencia por parte de los japoneses, alcanzaron su cumbre sin muchas dificultades. Allí izaron la bandera estadounidense en un trozo de tubería y la plantaron en el suelo. Los americanos se animaron, los japoneses comprendieron que el fin estaba cerca.
El momento fue captado por el fotógrafo de "Associated Press" Joe Rosenthal, en una fotografía que pasó a la historia. Se rumorea que los soldados repitieron la escena varias veces, hasta que Rosenthal logró capturar una emotiva foto.
A pesar de la pérdida de Suribachi y la caída de la moral, los japoneses lucharon valientemente durante un mes más, infligiendo numerosas bajas a los estadounidenses. Las hostilidades cesaron la mañana del 26 de marzo de 1945, cuando sólo un puñado de sus defensores permanecían en el campo de batalla.
Y a decir verdad, de los 22.000 defensores japoneses de Iwo Jima, 20.703 cayeron en el campo de batalla, incluido su comandante, el teniente general Kuribayashi, mientras que 216 fueron capturados. Los estadounidenses también sufrieron grandes pérdidas:5.598 muertos, 494 desaparecidos y 19.189 heridos. Esta es la única batalla de la Segunda Guerra Mundial en la que las fuerzas aliadas tuvieron más bajas (muertos y heridos) que las japonesas.
La captura de Iwo Jima fue otro paso en el avance estadounidense hacia el interior de Japón y el fin de las operaciones en el frente del Pacífico. Sin embargo, muchos analistas militares, a la luz de las grandes pérdidas sufridas por los estadounidenses, cuestionaron la necesidad de ocupar la isla. Iwo Jima permaneció bajo dominio estadounidense hasta 1968, cuando fue devuelta a Japón.
La batalla de Iwo Jima en el cine
Las Banderas de Nuestros Ancestros y Cartas desde Iwo Jima. El dúo cinematográfico de Clint Eastwood de 2006 sobre la batalla de Iwo Jima. El primero desde el punto de vista americano y el segundo desde el punto de vista japonés.
