En medio de la pandemia del coronavirus, la crisis del ECEH casi ha quedado en el olvido. Pero hubo gran entusiasmo y preocupación cuando, a partir de mayo de 2011, comenzaron a aparecer enfermedades diarreicas sanguinolentas, especialmente en el norte de Alemania. Miles enferman, 53 personas mueren.
Cuando a principios de mayo de 2011 el Instituto Robert Koch de Berlín (RKI) recibió frecuentes informes sobre enfermedades diarreicas debidas a infecciones por ECEH, al principio no pareció inusual. De media, unas 1.000 personas se infectan cada año con este germen. Pero rápidamente queda claro que este patógeno es más agresivo que otros. Algunas de las enfermedades son muy graves y un número inusualmente grande de pacientes sufre una complicación, el síndrome urémico hemolítico (SUH), que se asocia con la destrucción de las células sanguíneas y daños a los riñones. En retrospectiva, el RKI fecha el inicio de la ola de enfermedades el 8 de mayo; ese día una mujer de Baja Sajonia enfermó debido a una infección con gérmenes intestinales.
ECEH:Un germen intestinal que produce toxinas
Las bacterias EHEC producen toxinas que pueden causar enfermedades graves.EHEC significa Escherichia coli enterohemorrágica. Se trata de la bacteria Escherichia coli que forma toxinas celulares. Los gérmenes ECEH siempre llegan al cuerpo humano, principalmente a través de alimentos contaminados. En la mayoría de los casos, las bacterias causan diarrea de leve a grave. Sin embargo, estas toxinas también pueden provocar enfermedades graves y posiblemente mortales en los seres humanos. El SUH puede desarrollarse como resultado de una infección, una afección que provoca trastornos de la coagulación sanguínea y destrucción de los glóbulos rojos, lo que provoca insuficiencia renal aguda.
Muchas mujeres jóvenes se encuentran entre los afectados
En mayo de 2011 se registran cada vez más infecciones, especialmente en Hamburgo y Schleswig-Holstein. Lo que resulta atípico es que entre los afectados hay muchas mujeres jóvenes. Sin embargo, normalmente la ECEH tiende a afectar a niños pequeños. El 21 de mayo, el Instituto Robert Koch informó a la Oficina Federal de Evaluación de Riesgos (BfR) y a la Oficina Federal de Protección al Consumidor y Seguridad Alimentaria (BVL) sobre el aumento del número de enfermedades. Un día después, la ola de enfermedades alcanzó su punto máximo:ese día se notificaron 161 nuevas infecciones por ECEH y 63 nuevos casos de SUH. Poco después se producen las primeras muertes.
Pepinos, lechugas y tomates sospechosos de ser ECEH
Inicialmente se sospecha de los pepinos procedentes de España, pero la pista es errónea.Los expertos están desconcertados sobre la causa de la diarrea con sangre. Los sospechosos habituales, como la carne cruda y la leche, se descartan rápidamente. Al examinar a los enfermos, se observa que muchos de los afectados recuerdan que antes de la infección habían comido lechuga. También se mencionan los tomates y los pepinos como posibles fuentes de infección por el patógeno. El 25 de mayo se produjo un gran revuelo:RKI y BfR advierten en una declaración conjunta contra el consumo de tomates, pepinos y lechugas crudos, especialmente en el norte de Alemania. Al día siguiente, el Instituto de Higiene de Hamburgo encontró incluso lo que buscaba y rastreó los patógenos ECEH en los pepinos españoles. Pero el rastro del pepino está equivocado.
Los estudios del BfR muestran rápidamente que los patógenos ECEH en los pepinos no son del mismo tipo O104:H4 que las bacterias responsables del brote masivo. ¿Pero qué alimentos son los responsables de las enfermedades?
Pacientes con trastornos neurológicos graves
Cada vez más personas enferman, especialmente en Hamburgo. Algunos pacientes con SUH padecen trastornos neurológicos graves y no existe un tratamiento específico. "Las capacidades hospitalarias estaban completamente agotadas. Todas las camas estaban ocupadas porque todo se agotaba muy rápido", recuerda el ex presidente del RKI Reinhard Burger sobre la situación en la ciudad hanseática. Hay enfermedades no sólo en el norte de Alemania, sino también en otras regiones de Alemania, en Escandinavia e incluso en EE.UU.
Los brotes son la causa, pero ¿de dónde viene el patógeno?
En una granja ecológica de Bienenbüttel, los investigadores de ECEH examinaron en 2011 los brotes en busca del patógeno.Los investigadores de EHEC en los estados federados y en el Instituto Federal de Evaluación de Riesgos recopilan meticulosamente datos de entrega de más de 90 alimentos, desde la ensalada Lollo Rosso hasta el romero y los brotes. El próximo big bang se producirá el 5 de junio:El Ministerio de Sanidad de Baja Sajonia advierte contra el consumo de brotes y remite a la evaluación del flujo de mercancías:Hay un rastro desde los enfermos hasta una empresa en el distrito de Uelzen. El 10 de junio se dieron pruebas de la sospecha:por primera vez se descubrieron bacterias agresivas del tipo O104:H4 en brotes entregados a Renania del Norte-Westfalia procedentes de una granja biológica de Bienenbüttel. Una familia rescató la mochila de la basura después de que dos miembros de la familia contrajeran ECEH.
Las autoridades desaconsejan entonces el consumo de brotes crudos y anulan las recomendaciones anteriores sobre pepinos, tomates y lechugas. Pero quedan muchas preguntas sin respuesta, sobre todo cómo llegó el patógeno a los brotes. ¿Fue la fertilización la causa? ¿Lodos de depuradora, agua potable contaminada o incluso terrorismo? El patógeno no se encuentra en ninguna de las muestras tomadas por los investigadores en la granja ecológica situada en las afueras del Brezal de Lüneburg. El germen ECEH tampoco se detecta nunca en un paquete de brotes sin abrir.
Los casos en Francia aportan una pista crucial
Cuando en Francia también se producen infecciones causadas por el patógeno del tipo O104:H4, los investigadores del ECEH logran delimitar aún más los alimentos sospechosos. Personas que habían enfermado cerca de Burdeos habían comido brotes producidos a partir de tres tipos diferentes de semillas en un hogar de niños francés. Las semillas de fenogreco procedentes de Egipto ahora han sido identificadas como la causa de la ola de infecciones, ya que eran las únicas que se encontraban tanto en la mezcla de brotes consumida en Francia como en las mezclas de brotes de la granja hortícola de Baja Sajonia, como indica el BfR. escribe en una reseña del brote.
Para los investigadores del ECEH está claro:Las semillas de fenogreco producidas en Egipto en el invierno de 2008/2009 son el vínculo entre los casos de la enfermedad en Alemania y Francia. Cantidades parciales de este lote se utilizaron para la producción de brotes tanto en Bienenbüttel como en Francia.
Semillas de fenogreco de Egipto identificadas como la causa
Ahora todo va muy rápido. A principios de julio, la UE impuso una prohibición de importar semillas de fenogreco procedentes de Egipto. Los patógenos peligrosos llegaron allí a las semillas "con un alto grado de probabilidad". Las autoridades europeas e incluso la Organización Mundial de la Salud (OMS) desaconsejan ahora el consumo de brotes crudos. El 21 de julio, BfR, BVL y RKI limitaron la recomendación de consumo al consumo crudo de semillas de fenogreco de Egipto y sus brotes.
Casi 3.000 ECEH y 855 enfermedades SUH
El 26 de julio, el RKI declaró oficialmente superado el mayor brote de ECEH registrado hasta la fecha en Alemania:Desde hace tres semanas no se han notificado nuevas enfermedades en los estados federados. Las autoridades registraron un total de 3.842 casos de enfermedad, 2.987 ECEH y 855 SUH. A nivel nacional, 35 personas han muerto como resultado de la enfermedad SUH y otras 18 por ECEH. No se trata sólo del mayor brote de ECEH en la historia de la República Federal:basándose en el número de casos de SUH, las autoridades hablan incluso del mayor brote a nivel mundial.
Aún se desconoce el origen del patógeno
Las bacterias ECEH del tipo O104:H4 son responsables de la ola de brotes de principios del verano de 2011; aún no está claro de dónde vinieron.Dónde y cómo las semillas entraron en contacto con el patógeno del brote sigue siendo un misterio, al igual que dónde se originó el patógeno y si podría haber un reservorio animal para él, como dice el RKI. "Nadie sabe si O104:H4 volverá algún día."
La organización de consumidores Foodwatch no considera que la crisis de EHEC esté completamente resuelta. Sólo un diez por ciento de los casos de enfermedad pudieron ser rastreados, criticó la organización en 2013:"Al menos el 87 por ciento de todos los casos de ECEH notificados se presentaron sin aclarar la causa de la infección", confirmó el RKI.
Falsa advertencia de pepino:Reclamación de daños y perjuicios contra Hamburgo
El brote de ECEH no sólo tuvo consecuencias para la empresa de Bienenbüttel, que a partir de entonces luchó por sobrevivir. La crisis también afecta a muchos agricultores, porque las ventas de pepinos, lechugas, tomates y otros tipos de hortalizas se han desplomado en ocasiones debido a las falsas advertencias. La Comisión de la UE cifra la pérdida de ingresos sólo en la Unión Europea en más de 800 millones de euros. La ciudad de Hamburgo se enfrenta a una reclamación por daños y perjuicios de un comerciante de hortalizas español:exige 2,3 millones de euros a la ciudad por una advertencia errónea sobre los pepinos. La disputa terminó en 2017 con un acuerdo, como resultado del cual la ciudad pagó una suma de alrededor de seis cifras.
