Infancia y ascenso al trono
Alfonso VIII, conocido como el Noble, nació en 1155 y era hijo de Sancho III. Tras la muerte de su padre, accedió al trono en 1158 bajo la tutela de Gutiérrez de Castro. Sin embargo, la poderosa familia Lara usuró la regencia, desencadenando una guerra civil entre ambas facciones. El rey de Navarra, Sancho IV, aprovechó la crisis para ocupar varios lugares en La Rioja.
En 1170, los Cortes de Burgos declararon a Alfonso mayor de edad. Ese mismo año contrajo matrimonio con Leonor de Inglaterra, hija del rey Enrique II y de Leonor de Aquitania.
Alianzas y primeras campañas
Alfonso selló una alianza con Alfonso II de Aragón, que en 1174 se casó con su tía Sancha. Gracias a este pacto, en 1175 recuperó los territorios perdidos frente a Navarra y, en 1177, conquistó la ciudad de Cuenca a los almohades. Como recompensa, anuló el feudo que Castilla tenía sobre Aragón.
Expansión contra los almohades
Durante los años siguientes, Alfonso VIII continuó la lucha contra los almohades, tomando Sietefila (1182), Alarcón (1184), Infíesta (1186), Reyna (1187), Magazuela, Baños y Calasparra (1189) y llegando hasta Algeciras en 1194. Desde allí envió una carta de desafío al emir almohade al‑Mansur, quien respondió amenazando con invadir.
El 19 de julio de 1195, el ejército almohade derrotó a las fuerzas castellanas en la batalla de Alarcos, marcando una importante retroceso para el reino.
Conflictos con León y Navarra
Alfonso VIII reprochó a los reinos de León y Navarra su falta de apoyo y, con la ayuda de Pedro II de Aragón, emprendió campañas contra ambos. En 1198 su hija Berenguela se casó con Alfonso IX de León, reforzando la alianza. En el año 1200, los tres señoríos vascos (Guipúzcoa, Álava y Vizcaya) se separaron del rey navarro y pasaron a integrar el territorio castellano.
La Gran Cruzada y la victoria de Las Navas
En 1211, Alfonso volvió a la contienda contra los almohades, llegando a Játiva acompañado de su hijo Fernando. Tras la muerte de Fernando en Madrid, el emir Al‑Nasir reunió un gran ejército. Alfonso solicitó al Papa Inocencio III la convocatoria de una cruzada, la cual fue aprobada y se concedió indulgencia plenaria a los participantes.
El 16 de julio de 1212 tuvo lugar la batalla de Las Navas de Tolosa, una victoria decisiva que debilitó significativamente el poder almohade en la península.
Últimos años y legado
Tras la victoria, Alfonso repobló localidades como Vilches, Baños, Tolosa y Ferrat, y tomó Baeza (1212), Dueñas y Alcaraz (1213). Los almohades contraatacaron y recuperaron Baeza; ante la hambruna, el rey firmó una tregua con Al‑Nasir.
Alfonso VIII falleció el 5 de octubre de 1214 en Gutiérrez Muñoz (Ávila). Además de su actividad militar, fundó la Universidad de Palencia y el monasterio de Las Huelgas de Burgos, donde fue sepultado junto a su esposa Leonor.
Con Leonor tuvo seis hijos: Berenguela (madre de Fernando III), Fernando (muere en 1211), Enrique (su sucesor), Urraca (reina de Portugal), Blanca (reina de Francia, madre de Luis IX) y Leonor (primera esposa de Jaime I de Aragón).
