Alfonso VIII (el Noble y las Navas) era rey de Castilla. Nació en 1155, que era hijo de Sancho III, al que sucedió en 1158, bajo la tutela de Gutiérrez de Castro; pero los Lara lograron quitarle su tutela, lo que desencadenó una guerra civil entre ambos bandos; El rey de Navarra, Sancho IV, aprovechó la ocasión para apropiarse de varias plazas de La Rioja.
El rey fue declarado mayor de edad en las Cortes de Burgos en 1170. Hizo alianza con Alfonso II de Aragón (que casó, en 1174, con Sancha, tía de Alfonso VIII) y, con su ayuda, recuperó, en 1175, las plazas. que el rey de Navarra le había arrebatado, y también conquistó la ciudad de Cuenca a los almohades en 1177, por lo que anuló el feudo que Castilla tenía sobre Aragón, como recompensa a Alfonso II por su ayuda. Alfonso VIII, continuando la lucha contra los almohades, tomó Sietefila en 1182, Alarcón en 1184, Infíesta en 1186, Reyna en 1187, Magazuela, Baños y Calasparra en 1189, y llegó a Algeciras en 1194; desde allí envió una carta de desafío al emir almohade al-Mansur, que se encontraba en el Magreb; respondió furioso en el reverso de la misma carta diciendo que iba a venir y deshacerlo. De hecho, los almohades aparecieron en al-Andalus con un gran ejército, y derrotaron a Alfonso VIII en la batalla de Alarcos el 19 de julio de 1195. .
Posteriormente, Alfonso VIII lideró la guerra contra León y Navarra por no haber acudido en su ayuda a tiempo. Pedro II de Aragón ayudó a la castellana, y todo acabó casando a Berenguela (hija de Alfonso VIII) con Alfonso IX de León en 1198. Entonces, Alfonso VIII lideró la guerra contra el navarro Sancho VII; fue al Magreb a pedir ayuda a al-Mansur; mientras tanto, en el año 1200, las tres provincias vascas, que eran tres señoríos, se separaron del rey navarro y pasaron a pertenecer a Castilla:Guipúzcoa proclamó rey en esa fecha a Alfonso VIII, mientras que Álava y Vizcaya, todavía pertenecientes desde entonces a Castilla, continuaron siendo señoríos hasta 1332 y 1379 respectivamente, cuando pasaron a formar parte de Castilla. En 1211, Alfonso VIII volvió contra los almohades y llegó a Játiva acompañado de su hijo Fernando, quien, tras tomar Trujillo y Montánchez, murió ese mismo año en Madrid al regresar de aquella campaña. Luego llegó del Magreb el emir almohade Al-Nasir (1199-1213) con un gran ejército. Alfonso VIII pidió al Papa Inocencio III (1198-1216) que predicara una cruzada contra los musulmanes; el Papa no sólo predicó la cruzada, sino que también concedió la indulgencia plenaria a todos aquellos que acudieron a la Península Ibérica para luchar contra los musulmanes infieles, enemigos de la fe católica. Luego tuvo lugar la Batalla de Las Navas de Tolosa en 1212 (como se señaló al hablar del emir Al-Nasir, 1199-1213).
Como consecuencia de esta gran victoria sobre los musulmanes, los católicos instituyeron la fiesta de la Exaltación de la Cruz. El rey de Castilla repobló Vilches, Baños, Tolosa y Ferrat y tomó Baeza en 1212, Dueñas y Alcaraz en 1213; pero los almohades lanzaron una contraofensiva y se apoderaron de Baeza; Como Alfonso VIII no pudo recuperarlo, debido a una época de hambruna, firmó una tregua con Al-Nasir. Luego Alfonso VIII murió el 5 de octubre de 1214 en Gutiérrez Muñoz (Ávila) . Al margen de su actividad bélica, fundó la Universidad de Palencia y el monasterio de Las Huelgas de Burgos, donde fue enterrado, así como su esposa, Leonor, fallecida poco después que él; se habían casado en 1170; era hija del rey Enrique II de Inglaterra y Leonor de Aquitania. Alfonso VIII tuvo de ella los siguientes hijos:Berenguela (madre de Fernando III), Fernando (fallecido en 1211), Enrique (que le sucedió), Urraca (reina de Portugal), Blanca (reina de Francia, madre de Luis IX) y Leonor (primera esposa del rey Jaime I de Aragón).
