Como buenos seguidores de la frase latina «Panem et circenses » (pan y circo), los emperadores intentaban entretener a los ciudadanos de Roma en el Circo Máximo con carreras de carros o en el Coliseo (anfiteatro) con luchas de gladiadores o de animales (venatio ). Siempre intentando superar lo que habían hecho sus antecesores, ya sea por la originalidad o por la crueldad empleada, las batallas navales (naumachia ) fueron recreados. ) e incluso recurrió a la Mitología. Una de estas recreaciones mitológicas fue la de Orfeo (al tocar su lira puso a dormir a Cerbero, el perro de tres cabezas que protegía la entrada al inframundo) en el que el prisionero o el condenado que interpretaba a Orfeo debía domar con música a las fieras con las que había sido encerrado en una jaula -el resultado, un cuerpo desmembrado-. También se recreó la muerte de Hércules, cuando se pone la túnica envenenada, el dolor es tan insoportable que pide ser quemado para acabar con ese sufrimiento.
Muerte de Hércules (1634) – Francisco de Zurbarán
En la recreación de la muerte de Hércules, el intérprete protagónico fue vestido con una túnica de lino impregnada de una sustancia inflamable (posiblemente gasolina con algún retardante para prolongar la agonía) que lo convertía en una auténtica antorcha humana. A este tipo de tortura y muerte se le llamó «la túnica molesta «. Aunque fue Nerón quien perfeccionó el método, cuando lo utilizó con los cristianos a los que había acusado de quemar Roma en el año 64, en la Ley de las XII Tablas , el texto legal que contenía las normas para regular la convivencia del pueblo romano, ya estipulaba la pena de ser quemado vivo (crematio o ad flammas ) para aquellos acusados de algunos delitos muy específicos, como pirómanos.
Antorchas de Nerón (1877) – Henryk Siemiradski
Fuentes:Ejecución romana ad Flammas, Arqueología
