Gobierno de cuatro emperadores
Durante el siglo III, conocido como la "Crisis del siglo III", el Imperio Romano estuvo gobernado por una sucesión de emperadores militares; se calcula que unos 25 murieron en el transcurso de ese siglo. Diocleciano, el último de esos emperadores, concluyó que un solo hombre no podía administrar un territorio tan extenso. Primero instauró una co‑gobernanza con Maximiano, pero pronto descubrió que incluso esa solución resultaba insuficiente.
Para resolver el problema, Diocleciano creó la tetrarquía: un sistema de cuatro gobernantes, dos "augustos" (emperadores principales) y dos "césares" (emperadores adjuntos). La distribución quedó de la siguiente manera:
- Augusto del Oriente (Siria): Diocleciano
- César del Oriente (frontera del Danubio): Galerio
- Augusto del Occidente (Norte de África, Roma): Maximiano
- César del Occidente (frontera del Rin): Constancio Cloro
En aquel momento Roma enfrentaba dos grandes amenazas: el Imperio sasánida al este y las tribus germánicas que cruzaban los ríos Rin y Danubio. Además, los antiguos oficiales del ejército solían organizar bandas de saqueadores, lo que hacía imprescindible la restauración de la seguridad y la defensa de las fronteras.
La tetrarquía supuso la centralización del poder imperial y el abandono de la autonomía provincial característica del Principado. Se creó una enorme burocracia, se redujo la influencia del Senado y se incrementaron los impuestos para sostener el aparato administrativo.
Gracias a estas medidas, la seguridad interna mejoró notablemente: las bandas de piratas y los saqueos fueron controlados y, durante los primeros años de la tetrarquía, el Imperio no sufrió invasiones externas significativas.
Colapso de la tetrarquía y guerra civil
Aunque el modelo parecía sólido, en la práctica seguía dependiendo del carisma y la autoridad de Diocleciano. En el 305 d.C. el propio Diocleciano y Maximiano abdicaron, una decisión sin precedentes en la historia romana.
Tras la abdicación, la tetrarquía quedó compuesta así:
- Augusto del Oriente: Galerio
- César del Oriente: Maximinus Daia
- Augusto del Occidente: Constancio Cloro
- César del Occidente: Constantino (antes César, luego promovido a Augusto)
La estabilidad se desmoronó rápidamente. Maxencio, hijo de Maximiano, y su hijo Maxentius reclamaron el trono sin haber sido designados como sucesores. Tras la muerte de Constancio Cloro en 306, su hijo Constantino fue aclamado como Augusto por sus tropas, lo que provocó una serie de enfrentamientos.
En 312, Constantino derrotó a Maxentius en la famosa Batalla del Puente Milvio, consolidando su poder en el occidente. Ese mismo año, junto a Licinio, promulgó el Edicto de Milán, que garantizaba la libertad religiosa dentro del Imperio.
La rivalidad entre Constantino y Licinio culminó en 324, cuando Constantino salió victorioso, eliminando al último rival y convirtiéndose en el único emperador de Roma.
Reflexiones sobre la tetrarquía
Dividir un vasto imperio entre varios gobernantes ha sido intentado en distintas épocas, pero rara vez ha perdurado. Tras la muerte de Gengis Kan, el Imperio mongol se fragmentó entre sus descendientes y, finalmente, decayó.
Los sistemas basados en el carisma personal pueden prosperar mientras el líder está vivo, pero son vulnerables cuando ese carisma desaparece. Tras la muerte de Diocleciano, Roma se sumió en una guerra civil; después de la muerte de Constantino, el Imperio volvió a fragmentarse.
El Imperio romano pasó de una monarquía autocrática a intentos de gobierno republicano, y de una autoridad central fuerte a una tiranía que culminó en su colapso. Sin embargo, la parte oriental sobrevivió como el Imperio Bizantino hasta 1453, y su legado se trasladó a la dinastía Romanov de Rusia, que perduró hasta la Revolución de 1917.
