¿Quién era el auténtico Powhatan?
Conocemos al jefe indígena Powhatan por la película de Disney, pero ¿qué hay detrás del padre arquetípico de la bella Pocahontas? ¿Y cómo fue realmente su encuentro con John Smith?
El contexto de la colonización
A principios del siglo XVII, los ingleses siguieron los pasos de los españoles para conquistar América. Deseoso de fundar una nueva colonia y apropiarse de un territorio virgen, el rey Jacobo I de Inglaterra otorgó en 1606 una carta que autorizaba a un grupo de colonos a asentarse en "la parte de América conocida como Virginia", tierra que consideraba suya porque, según la mentalidad de la época, no pertenecía a ningún soberano cristiano y sus habitantes vivían en la oscuridad (no conocían el cristianismo).
Los nativos, por supuesto, no fueron consultados sobre esa soberanía impuesta. Los ingleses optaron por la estrategia de asentamiento –a diferencia de la conquista militar española– y pretendieron convertir a los indígenas al cristianismo, aunque los resultados fueron, como era de esperar, muy diferentes.
Problemas al iniciar la colonia
En 1606 John Smith embarcó hacia América con apenas veintiséis libras en el bolsillo. A pesar de su escaso capital, contaba con experiencia en combates contra españoles y turcos, había sido prisionero y escapado, y estaba atraído por la idea de explorar tierras desconocidas. La Compañía de Virginia planeaba fundar la colonia de Jamestown.
Según una carta secreta encontrada en un cofre a bordo, Smith fue nombrado gobernador al llegar. Sin embargo, pronto descubrió que debía dirigir una comunidad extremadamente perezosa. En lugar de trabajar, los colonos entraron en conflicto con la población local; apenas había profesionales entre ellos. El gobernador mismo relató que solo había un carpintero y dos herreros en el barco, y que la colonia estaba compuesta por "damas, comerciantes, soldados, libertinos y similares".
El intercambio de vestimentas
Sin desanimarse, Smith prohibió a los que no trabajaban comer y recurrió a la diplomacia para reparar la relación con los indígenas. La colonia estaba situada en territorio del jefe Powhatan, quien gobernaba a varias tribus de la zona.
Como gesto diplomático, el gobernador organizó una ceremonia de coronación para el jefe indígena, entregándole una capa escarlata enviada por el rey Jacobo. A cambio, Powhatan le entregó a Smith su propia capa, que también funcionaba como mapa de su territorio. Jill Lepore describe el regalo de la siguiente manera:
«Cortaban ciervos con cuchillos de piedra, retiraban la carne y la grasa de la piel con una costilla, empapaban las pieles en cenizas y puré de granos, y las tensaban sobre marcos de palos, cosiéndolas con hilos de tendones retorcidos. Luego cosían cientos de conchas de caracoles marinos secas sobre la piel teñida, formando figuras humanas rodeadas de ciervos de cola blanca y leones monteses sobre un fondo de 34 círculos. El hombre representaba al gobernante, los animales a sus espíritus y los círculos a las aldeas bajo su dominio».
En 1638 un inglés vio esa pieza en un museo y la describió como "el manto del rey de Virginia"; sin embargo, era la capa de Powhatan, también mapa de su señorío.
Un líder formidable
Al no comprender el idioma, Powhatan probablemente no entendió todos los detalles de la ceremonia, pero lo que sí es claro es que su autoridad no provenía de un rey extranjero, sino de una consolidación de poder interno.
Los historiadores sitúan su nacimiento, bajo el nombre de Wahunsunacock, alrededor de 1547. Heredó de su padre el dominio sobre varias tribus cerca de la actual Richmond y, mediante alianzas y conquistas, llegó a controlar unas treinta tribus, entre diez y quince mil personas. Los ingleses lo llamaron Powhatan, que era el nombre indígena de su asentamiento a orillas del río James.
En 1607, Smith fue capturado mientras cazaba por el hermano menor de Powhatan, Opchanacanough, y llevado ante el jefe. Según el relato de Smith escrito en 1624, la hija del jefe intervino para evitar que lo mataran. Hoy conocemos a esa hija como Pocahontas, aunque su nombre real era Matoaka.
Algunos investigadores sostienen que no hubo intento de asesinato, sino un ritual de "admisión" del blanco a la comunidad tribal, malinterpretado por los cronistas europeos.
Herencia real y conflicto
En 1609 Smith abandonó América, expulsado por colonos descontentos que, sin su disciplina, se dedicaron al robo y saqueo de los indígenas. La guerra estalló rápidamente, pero en 1613 se alcanzó una tregua temporal con el matrimonio de John Rolfe y Pocahontas, quien recibió el nombre cristiano de Rebecca.
La paz fue efímera. Powhatan murió en 1618 y sus hermanos menores, Optichapam y Opchanacanough, asumieron el liderazgo. Este último organizó en 1622 la famosa masacre de Jamestown, en la que 347 colonos fueron asesinados y 70 asentamientos destruidos.
En 1635 regresó a Virginia Thomas Rolfe, hijo de Pocahontas, cuyos descendientes forman parte de las "First Families of Virginia", mezclando sangre europea e indígena. Algunas tribus, como los Mattaponi y Patawomeck, afirman que la línea genética de Powhatan perdura a través de Ka‑Okee, hija de Pocahontas de su primer matrimonio.
