Introducción
Durante mucho tiempo, la Edad Media fue considerada una época muerta desde el punto de vista del desarrollo científico y el progreso técnico. Hoy, por el contrario, reconocemos que los cuatro o cinco siglos que separan el año 1000 de la invención de la imprenta provocaron profundas transformaciones. Es cierto que hubo pocos descubrimientos o invenciones espectaculares que abran nuevos horizontes a la humanidad, como la invención, en el siglo XVIII, de la máquina de vapor o de la electricidad. Las conquistas de la técnica medieval fueron más humildes, más ligadas a las necesidades de la vida diaria y a las labores familiares de la ciudad y del campo. Pero es precisamente por estas razones que, a la larga, resultaron ser de importancia fundamental.
Técnicas agrícolas
Innovaciones en agricultura
Sabemos que después del año 1000, Europa experimentó un tremendo auge económico. Un factor clave en la recuperación económica fue la capacidad de los agricultores de producir más de lo que necesitaban para su sustento. Los bienes sobrantes podrían entonces venderse o intercambiarse en los mercados o en las principales ferias comerciales. Esta afluencia de bienes dio nueva vida al comercio y, como resultado, a la artesanía y la industria. Ciertas innovaciones o aplicaciones prácticas de los descubrimientos realizados por los científicos se incorporaron a la técnica de la agricultura. Quizás desempeñaron un papel decisivo en este auge general, porque permitieron aumentar considerablemente los rendimientos.
Siervos de Glebe trabajando en el cultivo de forraje
Introducción de cultivos forrajeros - Las muy ricas horas del duque de Berry (siglo XV)
Un nuevo tipo de arado
Las grandes civilizaciones del mundo antiguo se habían desarrollado en un ambiente cálido, donde la tierra era seca, friable y el suelo poco profundo. El principal problema para los agricultores entonces era mantener el suelo húmedo el mayor tiempo posible. Adoptaron para ello un arado ligero, sin rueda, llamado arado. , en realidad una estaca simple y sólida que apenas rasca el suelo. De hecho, era inútil devolver la tierra al sol, se secaría más rápido. Con un par de bueyes, los campesinos araron el campo en surcos paralelos y luego perpendiculares a los surcos, para romper los terrones de tierra. Esta forma de proceder, adaptada al clima mediterráneo, no era nada adecuada en el norte de Europa. Allí el suelo estaba húmedo y pesado, además la humedad dañaba las raíces de ciertas plantas. Después de varios intentos, se adoptó un nuevo tipo de arado, que todavía se utiliza en la actualidad. Este arado, más pesado que el arado, estaba montado sobre ruedas. Delante del arado, un largo cuchillo vertical de hierro, llamado reja, permitía hacer una primera abertura en suelos pesados. La reja del arado, cubierta de hierro, volteaba los terrones. Terminaba con una vertedera que permitía arrojar la tierra removida a ambos lados del surco. De esta manera, entre dos surcos paralelos se formó un pequeño montículo de tierra que resultó de gran utilidad. Cuando la estación era seca, el trigo crecía en los huecos de los surcos húmedos. Por el contrario, si la estación era demasiado húmeda, crecía en el montículo libre de exceso de humedad.
Granjero usando un arado tirado por dos bueyes
Arando y sembrando, Escurial (Biblioteca Real Española)
Acoplamientos más eficientes
Desde la domesticación del caballo, los hombres sabían que era más rápido y más fuerte que el buey. Sin embargo, este animal rara vez se utilizaba para trabajos de campo, porque el arnés no era adecuado para tracción pesada. El arnés tradicional consistía en una banda suelta en el pecho que se colocaba alrededor del cuello del animal. Además, cuanto más tiraba el caballo, más interfería el collar con su respiración. A principios de la Edad Media se inventó el arnés de cuello rígido. Este collar acolchado descansaba sobre los hombros del caballo y no impedía su respiración. El rendimiento del equipo también mejoró cambiando la posición de los animales de tiro. En la antigüedad, delante de un carro se enjaezaban dos, cuatro y a veces seis caballos, uno al lado del otro. La fuerza de estos caballos estaba mal concentrada y parcialmente perdida. En la Edad Media, se enjaezaban en fila o en parejas, de modo que los caballos ejercían una fuerza mucho mayor. En climas cálidos y secos, los cascos de los caballos se desgastaban relativamente poco. Estaban protegidos con vendajes llamados hipposandales. . En cambio, en los climas templados y pesados del centro de Europa, las pezuñas estaban reforzadas con hierros clavados por debajo. El herraje fue una de las innovaciones que contribuyeron a hacer del caballo el auxiliar indispensable del Hombre. Además, el sillín arqueado mejoraba la estabilidad del jinete, especialmente en el eje longitudinal (de adelante hacia atrás), aumentaba su capacidad de maniobra, especialmente en los enfrentamientos armados. Los bárbaros de Oriente trajeron el estribo a partir del siglo IX. Conectados a la silla, los estribos constituían un sólido punto de apoyo que reforzaba la estabilidad lateral. El guerrero podía portar lanzas y pararse en los estribos en combate.
El molino
El redescubrimiento del molino de agua
El mundo industrializado de hoy se enfrenta a un grave problema:el de la energía. Hasta hace unos años, el petróleo parecía suficiente para satisfacer unas necesidades en constante aumento. Desde entonces hemos tomado conciencia del agotamiento de los recursos. Un problema similar surgió durante el siglo XI. De hecho, la mayor parte de la energía disponible para los humanos procedía de los animales. La reactivación de la actividad económica creó una necesidad urgente de nuevas energías. En la Antigüedad, los grandes imperios tenían una enorme masa de esclavos, por lo que la cuestión de la energía nunca surgió de manera crucial. Pero la decadencia de la esclavitud en el mundo medieval empujó a los hombres a redescubrir y difundir un invento muy antiguo:el molino de agua. Se cree que los primeros molinos de agua se conocieron, en los países de Oriente, en Grecia y en el Imperio Romano, a partir del siglo I a.C. Hacia el siglo IX, los molinos se extendieron rápidamente en Francia. El principio del molino de agua es relativamente sencillo. La fuerza del agua que fluye o cae desde arriba pone en movimiento una gran rueda. Los engranajes transmiten este movimiento a una muela de piedra que, moviéndose sobre una piedra fija, muele los cereales hasta convertirlos en harina. A partir de este principio básico, ingeniosos dispositivos permitieron accionar mecanismos mucho más complejos.
| Aplicaciones de ruedas hidráulicas | |
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 | Un cubo de rueda hidráulica conectado a un torniquete equipado con cubos permitía sacar a la superficie agua de pozos inundados o minas. Así, fue posible regar tierras de secano improductivas y reactivar minas no explotadas. |
 | Esta es una aplicación mucho más complicada del sistema hidráulico. Un trabajador fabrica alambre. El metal toscamente trabajado se introduce a través de pequeños agujeros. Sentado en un columpio, el trabajador agarra el alambre que sale del agujero con unos grandes alicates. El columpio está conectado a una manivela accionada por la rueda hidráulica, el trabajador es transportado hacia adelante y luego hacia atrás a lo largo del eje de la manivela. Durante el movimiento hacia atrás, sólo necesita sujetar el cable con los alicates para tirar de él con fuerza. Este ejemplo atestigua un importante progreso técnico, ya que se produce una transformación del movimiento circular de la rueda en un movimiento de vaivén. |
 | Otro avance decisivo para el uso artesanal e industrial de la energía hidráulica se produjo cuando se inventó una forma de transformar el movimiento circular de la rueda en un movimiento rectilíneo en dirección vertical. Este es el árbol de levas:las cuñas que sobresalen del eje conectado a la rueda, girando constantemente, mueven la herramienta hacia arriba y hacia abajo que hace el trabajo.
Estos usos industriales explican por qué molino fue durante mucho tiempo sinónimo de fábrica y lo sigue siendo en el idioma inglés (mill). |
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Ilustraciones y textos "TODO EL UNIVERSO" (Hachette)
El molino del molinero
- El molino señorial :El más antiguo y extendido de los molinos era el de molinero, donde los campesinos acudían a moler trigo y otros cereales. Los señores obligaban a sus siervos a moler el grano, a cambio de una remuneración, en el molino señorial (o molino ordinario), y castigaban a quienes utilizaban los molinos manuales. El uso del molino se extendió y la casa del molinero se convirtió en uno de los principales lugares de encuentro de la vida del pueblo.
- El molino de viento :En aquella época los molinos todavía eran hidráulicos. Pero la Edad Media recurrió a otra fuente de energía:el viento. El uso del molino de viento se impuso en ambientes áridos y azotados por el viento. Se conoce desde hace mucho tiempo, especialmente en Asia. El principio de su funcionamiento y sus aplicaciones son prácticamente las mismas que las del molino de agua. La fuerza motriz es producida por el viento, que hace girar las alas conectadas al eje central. El avance técnico más significativo se produjo cuando la parte superior del molino se colocó sobre una plataforma giratoria. De esta forma las alas quedaban orientadas según la dirección del viento.
Campesinos arando un campo
Vemos, enfrente, las diferentes técnicas utilizadas en la agricultura, la grada, el arado, el uso del caballo, y al fondo, podemos ver un molino de viento.
Otros dominios
Avances técnicos en navegación
El gran comercio medieval se benefició de los avances producidos en la construcción de barcos y de la aparición de nuevos instrumentos de navegación. La innovación más importante fue la difusión de la brújula . Su origen sigue siendo incierto:si los chinos lo conocían desde hacía mucho tiempo, tal vez fueron los árabes quienes lo introdujeron en Europa, a menos que fuera redescubierto por marineros o astrónomos occidentales. La aguja magnética, que al principio simplemente flotaba sobre el agua o el aceite, fue posteriormente fijada sobre un pivote que permitía girar la brújula en todas las direcciones. Los marineros ahora podían afrontar alta mar sin miedo a desviarse del rumbo. Además de la brújula, empezamos a utilizar el astrolabio (Instrumento árabe), que permitió medir la altura de las estrellas sobre el horizonte. Calculando exactamente el tiempo de navegación se podía determinar con precisión la distancia que había recorrido el barco hacia el norte o el sur (latitud), hacia el este o el oeste (longitud). Aprovechando estas mejoras, los genoveses fueron los primeros, a finales del siglo XIII, en unir Italia con Flandes e Inglaterra por mar. En aquella época el barco típico era la galeasse . Esta galera se movía principalmente a vela. La aparición de la vela latina triangular, que podía orientarse en todas direcciones, permitía al barco navegar con viento cruzado e incluso en contra. El timón de popa, fijado por bisagras en el medio de la cubierta de popa del barco (timón de popa), reemplazó a los remos laterales, largos y pesados, y se mejoraron las maniobras. El patio (soporte transversal de la vela) la rotación permitía dirigir las velas cuadradas hacia el viento lateral. En algunos veleros empezaba a aparecer un segundo mástil en la proa.
El Galeass
Para navegar, los marineros italianos, franceses o catalanes utilizaban la galeaza. La longitud del barco era tres veces su ancho, y este último el doble de su alto, esta es la regla catalana (tres dos ya como, "tres, dos, uno"). En el Mar Báltico se utilizó en su lugar el hourque, cuyo casco estaba hecho de tablas superpuestas y no unidas.
Progresos en óptica
Gracias al redescubrimiento de obras de la Antigüedad, o al descubrimiento de escritos de eruditos árabes, determinadas ciencias experimentaron un gran auge. Lo mismo ocurrió con la óptica. Una de sus aplicaciones cambiaría la vida de muchas personas:las gafas. Los primeros vasos se llaman besicles , derivado del berilo, la piedra preciosa transparente que entonces se utilizaba para las gafas. No tenían patillas, pero las monturas de las gafas giraban y apretaban la nariz para fijarlas. Es probable que el uso de lentes cóncavas y convexas, que aumentaron las posibilidades del ojo humano, sea mucho más antiguo. ¿No usó el emperador Nerón piedras preciosas talladas hábilmente como lupas? Los avances en óptica también se aplicaron a la navegación, y más tarde a la observación del cielo.
Un cardenal copista con sus gafas
Tommaso de Módena (1352)
Las primeras imágenes “impresas”
La cultura siempre ha sido asunto de unos pocos privilegiados. A pesar de los esfuerzos de la Iglesia y de los gobernantes ilustrados, aprender a leer y escribir estaba reservado a las clases privilegiadas. Se entendió que los demás, los campesinos, los artesanos, no tenían necesidad de ello. Además, el altísimo coste de los manuscritos y su número limitado limitaron la difusión de la instrucción. Dos inventos comenzarían a cambiar este estado de cosas. La técnica del grabado en madera primero, o xilografía , un proceso ya conocido en China:una imagen tallada en la madera y entintada dejaba una huella clara en una hoja. Y la aparición del papel en el siglo XIV, que permitió sustituir los pergaminos, supuso un avance aún más importante. Así se difundieron por todas partes los dibujos que ilustraban escenas de la Biblia:se las llamaba "la Biblia de los pobres", aquellos que, sin saber leer, se contentaban con mirar las ilustraciones.
El nacimiento de la química
Los alquimistas medievales buscaban la sustancia, o piedra filosofal, que pudiera convertir cualquier material ordinario en oro. Ahora sabemos que esto es posible en teoría, gracias a la física atómica, pero imposible en la práctica. Sin embargo, los alquimistas medievales llevaron a cabo miles de experimentos, a menudo con una finalidad más mística que científica, con los materiales más dispares, y luego registraron cuidadosamente los resultados de sus observaciones. Si no descubrieron la piedra filosofal, pudieron conocer, a través de la experiencia, las reacciones de casi todas las sustancias y sentaron así las bases de la química.
El alquimista Nicolás Flamel
Cuenta la leyenda que Nicolas Flamel no sólo descubrió la fórmula para convertir el plomo en oro, sino también el elixir de la vida eterna. Nicolas Flamel habría reconstituido la piedra filosofal a partir de los símbolos contenidos en un libro de origen divino:"Abraham el judío". El alquimista había adquirido una gran fortuna y construyó varias capillas y hospitales. En 1712, un viajero conoció a un derviche en Asia Menor quien le dijo que Nicolás Flamel y su esposa todavía estaban vivos. Algunos creen que Richelieu habría sido el último propietario del libro.
La herencia exterior
- Pólvora :Los chinos, inventores de la pólvora, la utilizaban para disparar fuegos artificiales durante sus fiestas, o para lanzar mensajes luminosos por la noche. No se sabe dónde ni cómo se introdujo y “reinventó” la pólvora en Europa. Cuando se extendió su uso en el siglo XIV, su experimentación se limitó a los campos de batalla. Así nacieron los primeros cañones, que lanzaban, con una precisión de disparo muy aproximada, balas de piedra sobre los ejércitos enemigos o contra los gruesos muros de los castillos fortificados que quedaban obsoletos.
- La invención del cero :Las ciencias matemáticas también experimentaron una notable evolución en la Edad Media. Quizás sea en estas áreas donde los avances han sido más significativos. Entre las muchas innovaciones, podemos recordar la introducción de los números arábigos, los mismos que utilizamos:en realidad, se trataba de números indios transmitidos a los europeos por los árabes. Un número que no cuenta para nada, el cero, tiene una importancia aún mayor, y aumentó considerablemente las posibilidades de numeración. La contabilidad mercantil mejoró y se volvió más precisa.
Las primeras industrias
- La primera industria textil :La industria textil fue la base del enorme desarrollo que experimentaría Europa unos siglos después. El arte de transformar la lana de oveja o el tallo de lino en fibras, hilarlos en hilos continuos y tejerlos en tela es una actividad que requiere tecnología elemental. Es muy probable que por esta razón esta obra haya sido la primera en estar casi completamente “industrializada”. Los movimientos giratorios, rectilíneos o alternos que la rueda del molino de agua impartía a la máquina se adaptaban bien al trabajo repetitivo del hilado.
- El nacimiento de las industrias :Después del año 1000, la situación era, esquemáticamente, la siguiente:gracias a cambios en las condiciones políticas y sociales, así como a innovaciones técnicas, la agricultura produjo, además de lo necesario, excedentes, es decir, una riqueza que podría ser comercializada o vendida. La difusión de los molinos permitió disponer de energía suficiente para accionar máquinas que realizaban una serie de trabajos. De este modo se renovaron las técnicas de trabajo de los metales, gracias a las cantidades adicionales de energía proporcionadas por los molinos. Una rueda hidráulica y un árbol de levas, por ejemplo, podrían accionar fácilmente fuelles gigantes en una fundición. El aire enviado al fuego elevó la temperatura hasta grados de fusión, en grandes cantidades y en golpes limitados. Las actividades metalúrgicas experimentaron entonces un verdadero auge.
