Introducción
Pytheas de Massalia es una de las figuras más desconocidas pero, a la vez, más relevantes de la antigüedad. Fue el primer navegante en surcar los mares del norte, llegando a la isla de Thule, que los estudiosos identifican con la actual Islandia.
Orígenes y antecedentes
Pytheas nació en la colonia griega de Marsella (Massalia) a mediados del siglo IV a.C. No se conservan datos sobre su familia, aunque la tradición lo señala como hijo de un marino.
Según Strabón, citando fragmentos de la obra de Pytheas «Sobre el océano», antes de emprender su viaje al norte había recorrido extensamente el Mediterráneo y el Mar Negro.
Fechas y financiación
El matemático griego Evangelos Stamatis sitúa su expedición entre 330‑320 a.C., bajo el patrocinio de un tal M. Alejandro, basándose en el hallazgo de monedas griegas de Cirene en Brest, Francia.
El investigador polaco Knapowiski, a partir de pruebas astronómicas y oceanográficas citadas por Strabón, propone dos viajes: uno en 324 a.C. y otro en 322 a.C.
Primer viaje
En la primera travesía, Pytheas bordeó la costa occidental de la península ibérica, ascendió por el Mar del Norte y alcanzó las Islas Shetland, al norte de Escocia.
Segundo viaje
En el segundo periplo llegó a Jutlandia y a la costa sueca. La extensión exacta de sus descubrimientos sigue siendo incierta.
Strabón menciona que Pytheas rodeó Britania, estimando la longitud de sus costas en 40 000 estadios (aprox. 7 600 km). Sobre la isla de Thule, el geógrafo relata que "no había tierra, mar ni aire, sino una continuidad entre ellos".
Testimonios posteriores
Cosmas el Viajero, explorador bizantino del siglo VI que llegó hasta Malasia, citó a Pytheas al describir que en Thule los locales mostraron al griego el lugar donde el sol "descansaba", explicando la noche continua del invierno.
Pytheas se acercó a regiones árticas donde la distinción entre tierra, mar y aire se difumina y la noche dura seis meses, probablemente guiado por conocimientos ancestrales. Tras intentar explorar la costa noruega, regresó a su ciudad natal, Marsella.
Legado
Sus obras «Sobre el océano» y «Período de la Tierra» se perdieron, y su figura quedó en el olvido en Grecia. Sin embargo, los franceses lo recordaron erigiendo una estatua en la entrada del viejo puerto de Marsella, acompañada de una placa que recuerda que la ciudad fue fundada por colonos fenicios de Focela en el siglo VI a.C., llevando la cultura griega al occidente.
Mapa de la posible ruta de Pytheas.
