Piteas el Massaliotis es una de las personalidades más desconocidas, pero al mismo tiempo importantes, del mundo antiguo. Con razón no ostenta el título de explorador, ya que fue el primero en navegar por los desconocidos mares del norte, llegando a la isla de Thuli, que los investigadores identifican con la actual Islandia.
Piteas nació en la ciudad griega de Marsella a mediados del siglo IV a.C. No hay información relacionada con su familia y su vida en general. Se rumoreaba que era hijo de un marinero.
Estrabón, citando pasajes de la obra de Piteas, "Al otro lado del océano", afirma que Piteas, antes de intentar su viaje de exploración al Norte, había viajado por todo el Mediterráneo y el Mar Negro. Tampoco sabemos exactamente cuándo intentó el viaje, ni sus viajes al Norte, ni cómo consiguió financiación, y sobre todo, ni los motivos que le llevaron a emprender tan peligroso viaje.
El gran matemático griego Evangelos Stamatis argumentó que Piteas hizo su viaje alrededor del 330-320 a.C. por encargo, pero también financiado por M.Alexandros. Basó su teoría en el hallazgo de monedas griegas de Cirene en Libia en Brest en Francia.
El investigador polaco Knapowiski argumentó posteriormente que basándose en las evidencias astronómicas y oceanográficas que sobrevivieron desde la obra de Pytheus "Acerca del océano", hasta las "Geografías" de Estrabón, el explorador griego debió realizar dos viajes, uno de ellos en el año 324 a.C. y uno en el 322 a.C.
En el primero, siempre menciona el investigador polaco, Piteas navegó rodeando la costa occidental ibérica, remontó el mar del Norte y llegó a las islas Shetland, al norte de Escocia. En su segundo viaje llegó a Jutlandia y la costa sueca. Probablemente nunca sabremos hasta dónde llegó Piteas.
Estrabón menciona que Piteas ciertamente había navegado alrededor de Gran Bretaña, calculando incluso la longitud de sus costas en 40.000 estadios (7.600 km aproximadamente). también para la isla de Thuli (=tholi, no agudo) Estrabón transmite la información de Pytheus de que "no había tierra per se, ni mar, ni aire, excepto lo que se comparaba con estos".
El explorador bizantino Cosme, el viajero de las Indias, que viajó hasta Malasia en el siglo VI d.C. – también rescató un pasaje de la obra de Pytheus, en el que menciona que en Thuli los lugareños le mostraron a Pytheus el lugar donde “descansaba” el sol. ¡Por eso en su tierra natal en invierno había una noche continua!
Al parecer Piteas llegó muy cerca de las regiones árticas, donde la tierra, el mar y el aire apenas se distinguen, donde la noche dura seis meses, quizás guiado por un conocimiento mucho más antiguo. Después de intentar explorar las costas noruegas, regresó a su tierra natal, la ciudad fociana de Marsella.
Tanto sus obras "La vuelta al océano" como "El período de la Tierra" lamentablemente no se salvaron y él mismo fue poco a poco olvidado por los griegos. Sin embargo, no fue olvidado por los franceses, que han colocado una estatua suya a la entrada del antiguo puerto de Marsella, junto a una placa que afirma que esta ciudad, Marsella, fue construida por colonos griegos, procedentes de Focea en Jonia, en el siglo VI p.e. transfiriendo la cultura griega a los confines de Occidente.
Mapa de la posible ruta de Piteas.
