Caída de Constantinopla y el nacimiento del Imperio de Nicea
El 13 de abril de 1204, Constantinopla estaba bajo dominio franco. Un comité de oficiales recibió oficialmente a los conquistadores latinos para evitar el saqueo, pero al mismo tiempo permitió que sus hombres asaltaran la ciudad durante tres días.
Para el 15 de abril la ciudad quedó destruida, sin rastro de su antigua gloria. Tres días después los latinos celebraron el Domingo de Ramos agradeciendo a Dios por la victoria y eligieron a Balduino de Flandes como emperador, repartiendo el territorio griego entre sí.
Los bizantinos, agotados y sin un líder que los uniera, vieron huir a muchos nobles, entre ellos a Teodoro Laskaris, que se dirigió a Asia Menor. Allí fundó el Imperio de Nicea, continuador del legado bizantino, cuyos soldados recuperarían Constantinopla 57 años después.
Los primeros años de Teodoro Laskaris
Teodoro, casado con Ana, hija de Alejo III Ángelo, había sido el único comandante que logró impedir que los cruzados tomaran la sección del muro que defendía durante el asedio. Cuando la resistencia colapsó, él y su hermano Constantino fueron proclamados emperadores por los bizantinos que quedaban.
Tras huir a la costa asiática del Bósforo, Teodoro se instaló en Nicea, Bitinia, donde fueron llegando lentamente otros bizantinos. En 1205 asumió oficialmente el título de emperador.
Nicea, situada cerca de Constantinopla, era una base ideal para su reconquista, pero el poder de Teodoro se limitaba al entorno de la ciudad y estaba rodeado por los latinos, el Sultanato selyúcida de Rum y el hostil Imperio de Trapezozonte.
Conflictos con los latinos y los sultanatos
El Imperio Latino, fundado por Balduino, dividió los territorios bizantinos. Enrique de Flandes, hermano de Balduino, intentó ocupar Asia Menor, pero fue derrotado por Teodoro en Poimaninos y Bursa (1204‑1205).
Gracias a su habilidad diplomática, Teodoro provocó la invasión búlgara de Tracia. En 1205 los latinos fueron derrotados cerca de Adrianópolis y Balduino capturado, lo que obligó a los latinos a retirarse a defender Constantinopla.
En 1207 Teodoro venció a David de Comneno de Trapezozonte y firmó una tregua de dos años con el nuevo emperador latino, Enrique. El 1 de abril de 1208, el patriarca Miguel coronó a Teodoro como emperador en Nicea.
Los latinos violaron el tratado e invadieron de nuevo Asia Menor bajo el mando de Pedro de Bruselas, pero fueron repelidos. En 1210 el ex‑emperador Alejo III buscó ayuda del sultán de Rum; juntos invadieron Nicea, pero Teodoro obtuvo una victoria decisiva, capturando a Alejo. Sin embargo, perdió casi todo su ejército y en octubre de 1211 fue derrotado en la batalla del río Ryndakos.
El tratado de Nímfeo (1214) concedió a los latinos Troas y gran parte de Misia y Bitinia. A pesar de ello, Teodoro consolidó su autoridad hasta Paflagonia y, en 1219, se casó con María de Courtenay, aspirando a la regencia del Imperio Latino, aunque sus planes fueron frustrados por el veneciano Vaylo y el patriarca latino.
John III Ducas Vatatzes y la expansión del imperio
Tras la muerte de Teodoro en 1222, su yerno Juan Ducas Vatatzes heredó un estado fuerte y estable. En 1244, en la segunda batalla de Poimanón, los bizantinos derrotaron a los latinos, capturando y cegando a los traidores.
Con esa victoria, Juan recuperó todas las posesiones latinas en Asia Menor y construyó una flota que liberó Chios, Lesbos, Samos, Ikaria, Kos y otras islas del Dodecáque. En 1233 la mayor parte del Dodecáque aceptó su soberanía.
Juan cruzó al continente y liberó la península de Gálatas, creando una cabeza de puente en Europa. Sin embargo, esto lo puso en conflicto con el Despoto de Epiro, que también aspiraba a recuperar Constantinopla.
Después de varios enfrentamientos y alianzas cambiantes (incluida una breve unión con los búlgaros y la intervención veneciana), Juan logró dominar gran parte de Macedonia y Tracia, aunque su intento de tomar Constantinopla fracasó.
En 1254 Juan murió, dejando a su hijo Teodoro en el trono, quien gobernó sólo cuatro años más.
De Vatatzes a Miguel Paleólogo
Tras la muerte de Teodoro Vatatzes, el joven emperador Juan IV Palaiologos, de ocho años, fue nombrado co‑regente bajo la tutela del general Miguel Palaiologos, quien pronto tomó el poder.
Miguel, inicialmente despótico de Epiro, había aliado con los latinos y los reyes de Sicilia y Achaia, y amenazaba con arrebatar los territorios europeos de Nicea. En 1259, en la batalla de Pelagonia, los bizantinos obtuvieron una victoria decisiva que les permitió recuperar gran parte de Grecia y tomar los castillos de Mystras, Mantinea y Monemvasia.
El objetivo de Miguel VIII Palaiologos era la recuperación de Constantinopla y la restauración del Imperio Bizantino.
Recuperación de Constantinopla (1261)
En el verano de 1261, Miguel envió una pequeña fuerza de 800 hombres liderada por el experimentado general Alejo Stratigópulo. Aprovechando que la guarnición latina había salido a asaltar la isla de Daphnousia, los bizantinos entraron por una brecha en la muralla, sorprendieron a los guardias y tomaron la ciudad sin resistencia.
El 15 de julio de 1261, Constantinopla volvió a estar bajo control bizantino.
