En la mañana del 13 de abril de 1204, Constantinopla estaba bajo dominio franco. Un comité de funcionarios dio la bienvenida oficialmente a los conquistadores latinos, en un intento de impedir el saqueo de la ciudad. Los latinos aceptaron la delegación, pero al mismo tiempo permitieron a sus hombres saquear libremente la ciudad durante tres días. El mayor crimen contra la civilización mundial apenas comenzaba a cometerse.
El 15 de abril la ciudad quedó completamente destruida. No quedó nada de su antigua belleza y gloria. Sin embargo, tres días después, estos sinvergüenzas celebraron el Domingo de Ramos, ¡agradeciendo a Dios por la gran victoria que les había dado! Luego, los francos eligieron emperador a Balduino de Flandes y dividieron Grecia.
Por otro lado, los bizantinos, el ejército y el pueblo habían perdido completamente la moral. Después de todo, no existía una personalidad fuerte que los sacara de su letargo y los obligara a luchar. Mientras tanto, los nobles también se aseguraban de abandonar la ciudad. Entre ellos se encontraba Theodoros Laskaris, que partió hacia Asia Menor. Allí, Teodoro establecería el Imperio de Nicea, el estado continuador de la tradición bizantina, cuyos soldados liberarían la ciudad 57 años después.
El comienzo del renacimiento
Theodoros Laskaris se había casado con Anna, la hija de Alexios III Angelos. Era el único comandante que había logrado evitar que los cruzados capturaran la parte de la muralla que protegía durante el asedio de Constantinopla. Había permanecido en Constantinopla hasta el último momento, cuando toda la resistencia organizada se había derrumbado. Su hermano, Constantino, había sido proclamado emperador cuando Constantinopla cayó en manos de los cruzados.
Teodoro huyó a la costa de Asia Menor del Bósforo con su esposa. Luego se instaló en Nicea, en Bitinia, donde poco a poco empezaron a llegar otros bizantinos y empezó a formarse un núcleo de resistencia. El propio Teodoro, sin embargo, tomó oficialmente el título de emperador un año después, en 1205.
Nicea está bastante cerca de Constantinopla y su ubicación era ideal como base para la reconquista de Constantinopla. Sin embargo, el poder de Teodoro se limitaba al área alrededor de Nicea y no podía esperar ayuda de ningún otro lugar. Intercalado entre los latinos, el sultanato selyúcida de Rum y el hostil imperio de Trebisonda, el estado de Nicea se encontraba al principio en una posición difícil.
El Imperio Latino se fundó en Constantinopla con Balduino de Flandes como primer emperador. Los latinos procedieron a un acuerdo para dividir los territorios del Imperio Bizantino. Una división, liderada por Enrique de Flandes, hermano del "emperador" Balduino, desembarcó en Asia Menor con el objetivo de ocupar también esas tierras. Teodoro intentó enfrentarse a ellos, pero fue derrotado en dos batallas, en Poimaninos y en Bursa, en el otoño y el invierno de 1204-1205.
Pero se salvó gracias a su perspicacia diplomática, lo que provocó que los búlgaros invadieran Tracia. En la batalla librada cerca de Adrianópolis, en 1205 los latinos fueron derrotados y Balduino fue capturado. Los latinos abandonaron temporalmente el avance hacia Asia Menor y sus tropas se retiraron para defender Constantinopla y Tracia de los búlgaros.
Theodoros ganó tiempo y lo aprovechó al máximo. En 1207 derrotó a David Comneno de Trebisonda, calmándose finalmente de este peligro. Ese mismo año firmó una tregua de dos años con el nuevo emperador latino, Enrique. Al mismo tiempo decidió legitimar su título imperial. El domingo de Pascua de 1208, el patriarca Miguel coronó emperador a Teodoro en Nicea.
Este hecho fue considerado una provocación por parte de los latinos, quienes, violando el acuerdo, invadieron Asia Menor, liderados por Pedro de Bruselas. Pero Theodore los rechazó. En 1210, Alejo III Ángel huyó a la corte del sultán de Rum y le pidió ayuda contra Teodoro. Junto con Alejo, el sultán avanzó con grandes fuerzas y en 1210 invadió los territorios de Nicea. Las tropas turcas llegaron fuera de las murallas de Antioquía del Maeandro y sitiaron la ciudad. Theodore se apresuró a enfrentarlos.
Allí Theodore logró una sorprendente victoria. El propio Alexios fue capturado y encarcelado por Teodoro en un monasterio. Sin embargo, esta victoria le había costado a Theodore casi todo su ejército. Así, cuando al año siguiente los latinos invadieron su estado, no tenía fuerzas serias que se le opusieran y fue fatalmente derrotado, en octubre de 1211, en la batalla del río Ryndakos. Finalmente, en 1214 se concluyó el "Tratado del Ninfeo" entre los dos estados. El Imperio Latino iba conquistando Troas y gran parte de Misia y Bitinia.
En 1214, Teodoro había consolidado su autoridad hasta Paflagonia. Los años restantes hasta su muerte, Teodoro se ocupó de la organización interna de su imperio, convirtiendo a su estado en el sucesor natural del Imperio Bizantino. En 1219 contrajo su tercer matrimonio, casándose con María de Courtenay, aspirando así a ejercer la regencia en el Imperio Latino de Constantinopla. Pero sus planes fueron bloqueados por el vailo veneciano de Constantinopla y el patriarca latino.
Ioannis Vatatzis
En 1222 murió Teodoro. A su yerno y sucesor, Ioannis Doukas Vatatzis, le entregó un Estado fuerte y estable. Los hermanos del difunto Teodoro, Isaac y Alejo, se negaron a reconocerlo como emperador y pidieron ayuda al emperador latino, Roberto de Courtenay, para tomar el trono. Roberto aceptó y a principios de 1223 su ejército fue enviado a Asia Menor, liderado por los apóstatas bizantinos.
Juan reunió a su ejército y se apresuró a enfrentarlos. La batalla se libró en 1244 cerca de la fortaleza de Poimanon, que estaba en manos de los latinos (segunda batalla de Poimanon). Los bizantinos derrotaron a los latinos y mataron a la mayoría de ellos. Los dos traidores fueron capturados y cegados, mientras que los que los seguían fueron ejecutados.
Aprovechando su victoria, Juan recuperó todas las tierras latinas en Asia Menor y procedió a construir una flota. Luego liberó Quíos, Lesbos, Samos, Ikaria, Kos y otras islas más pequeñas. El resto del Dodecaneso aceptó la soberanía de Juan en 1233. Pero, gracias a su flota, Juan también dio el paso decisivo:cruzó hacia Europa. Liberó la península de Galípoli, creando una cabeza de puente estable en la costa europea.
Desafortunadamente, este acontecimiento lo puso en conflicto con el otro gran estado sucesor del Imperio Bizantino, el Despotado de Epiro , que también aspiraba a reconquistar Constantinopla y liberar el Imperio Bizantino. La ocupación de Adrianópolis dio la ocasión para que estallara el conflicto latente.
Los habitantes de la gran ciudad tracia se rebelaron y lograron expulsar a la guarnición latina. Inmediatamente después pidieron la ayuda de John. Él, sin demora, envió un ejército. Pero el déspota de Epiro, Teodoro, también envió un ejército. Para no provocar un conflicto, Ioannis Vatatzis se retiró y se evitó el conflicto. Teodoro de Epiro parecía entonces dominar, pero él también se vio envuelto en una guerra con los búlgaros, fue derrotado, capturado y cegado por ellos.
Esta derrota de su principal antagonista permitió a John dar un paso más hacia el cumplimiento de su objetivo, es decir, la recuperación de la ciudad. Para crear problemas adicionales a los latinos, se alió con los búlgaros. Sin embargo, las operaciones conjuntas de bizantinos y búlgaros contra los latinos no tuvieron éxito y el rey búlgaro Juan rompió sus lazos de alianza con los bizantinos y se volvió hacia los latinos.
Este último contó también con la ayuda de los venecianos y del príncipe de Acaya, Godefrigus Villeardouinus. En aquella época, sin embargo, se produjo una gran invasión de los mongoles, que llegó a Bulgaria, debilitando a otro oponente de John Vatatzes, los búlgaros.
Aprovechando la oportunidad, Vatatzis cruzó con un ejército a Europa y liberó amplias zonas de Macedonia, desde Serres hasta la actual Skopje. En 1246 no entró triunfante en Salónica. Después de estos éxitos, incluso el nuevo déspota de Epiro, Miguel, se vio obligado a reconocer a Vatatzis como emperador.
Además, Vatatzis liberó a casi toda Tracia del yugo latino, pero su intento de liberar Constantinopla no se vio coronado por el éxito. En 1251, sin embargo, Miguel de Epiro, influenciado por los latinos, intentó ocupar Tesalónica, rompiendo el tratado que había firmado con el estado de Nicea. Sin embargo, su ejército se amotinó y unió fuerzas con sus oponentes.
Vatatzis, que no deseaba abrir un nuevo frente, aceptó al "arrepentido" Miguel y se concluyó un nuevo tratado entre ellos. Este fue también el último éxito de Ioannis Vatzis, quien dos años más tarde, en 1254, murió dejando en el trono a su hijo, Teodoro, que vivió sólo cuatro años más. Durante este tiempo aplastó a los búlgaros (en Tracia y en el estrecho de Kleidi), que habían atacado innecesariamente una serie de ciudades griegas en Tracia y Macedonia. También se vio envuelto en una guerra con el Despotado de Epiro y capturó algunas fortalezas.
De Theodoros Vatatzis a Michael Paleologos
Posteriormente, se firmó un nuevo tratado entre los dos estados, que también estaban unidos por lazos de parentesco. Sin embargo, el déspota de Epiro nunca aceptó realmente la supremacía del estado de Nicea y llegó incluso a aliarse incluso con los latinos. Mientras tanto, Theodore cayó gravemente enfermo y su salud mental ya estaba afectada.
Durante las crisis que lo atormentaban había amenazado con matar al Gran Contostavlos, el general Miguel Paleólogo. La situación pronto empeoró aún más para Teodoro, cuando el déspota de Epiro atacó las posesiones de Nicea. Poco después murió el emperador Teodoro, a la edad de 36 años, dejando el trono a su hijo Juan, de ocho años. Sin embargo, el ejército se rebeló contra el comisionado del rey menor Juan, Georgios Mouzalons. Mouzalon fue asesinado, el 25 de agosto de 1258, y el mejor general del imperio, Miguel Paleólogo, fue impuesto como comisario, por la fuerza de las armas del ejército.
La situación que afrontaba el Imperio de Nicea en aquel momento era crítica. Miguel, déspota de Epiro, se había aliado abiertamente con los latinos y casó a sus hijas con Manfredo, el rey de Sicilia, y con Guillermo Villearduino de Acaya. Reforzado, Miguel de Epiro había conquistado toda Macedonia, al oeste de Axios y se preparaba para avanzar hacia Salónica, con el objetivo de eliminar todas las posesiones europeas del Imperio de Nicea.
No hay duda de que Miguel Paleólogo estaba detrás de la revuelta militar, deseando hacerse con el trono. Sin embargo, resultó ser la mejor opción en ese momento. Inicialmente, Miguel Paleólogo tomó el título de déspota y a principios de 1259 fue declarado corregente del menor Juan. Posteriormente se proclamó emperador en solitario, eliminando simultáneamente la dinastía Lascari.
Miguel, desde el momento en que ascendió al trono, se fijó como objetivo la recuperación de la Ciudad y el restablecimiento del Imperio Bizantino. Por eso buscó poner fin a la rivalidad con el Despotado de Epiro. Pero el déspota Miguel, habiendo conseguido la alianza del rey latino de Sicilia, el príncipe latino de Acaya y el "emperador" latino de Constantinopla, pensó que podría aplastar el estado de Nicea.
Así, Michael Paleologos decidió imponer su voluntad. En la batalla de Pelagonia en 1259, los bizantinos obtuvieron una gran victoria. Liberaron gran parte de Grecia y también se llevaron a cambio de la liberación de Villeardouinus tres castillos en el Peloponeso, Mistrá, Main (Manis) y Monemvasia. A partir de ahí comenzó la saga del Despotado de Mistra y la liberación del Peloponeso del yugo franco.
La ciudad es libre
Pero el acontecimiento más importante del reinado de Miguel VIII fue la recuperación de Constantinopla. Miguel había excluido a los latinos de la ciudad, habiendo dominado todos los suburbios y toda Tracia. En el verano de 1261 había enviado un pequeño destacamento de 800 hombres, liderado por el valiente y experimentado general Alexios Stratigopoulos, a Constantinopla, con el objetivo de intimidar a los latinos e impedirles abandonar la ciudad.
Algunos de los hombres de Stratigopoulos, sin embargo, procedían de la ciudad y conocían el lugar. Se enteraron por los griegos dentro de la ciudad que la guarnición latina había abandonado la ciudad para participar en una incursión contra la isla de Propontis, Dafnosia. 15 soldados bizantinos atravesaron un pasaje en la muralla. De puntillas, escalaron la pared y derribaron a un guardia latino antes de que pudiera gritar.
Luego, rompieron la cerradura de una puerta y entró el resto del cuerpo de Stratigopoulos. Los latinos quedaron completamente sorprendidos cuando Stratigopoulos, junto con los habitantes griegos, irrumpieron en la ciudad. Sin siquiera pensar en resistir huyeron al puerto, abordaron los barcos y se marcharon. Era el 15 de julio de 1261. La Ciudad volvía a ser libre
