El Imperio Bizantino durante mucho tiempo tuvo posesiones en Italia. En 1009, el gobernante lombardo de Bari Melis (o Melo), hasta entonces vasallo del imperio, se rebeló. Los bizantinos reaccionaron y en 1011 ocuparon Bari.
Sin embargo, el diputado derrotado no se rindió y tras ser reforzado con mercenarios normandos al mando de Gilberto Boatere, contando también con el apoyo del papa , contraatacó y derrotó, en 1017, a los bizantinos en la batalla del río Fortore.
El emperador Vasilios II Bulgaroktonos reemplazó inmediatamente al comandante bizantino en Italia enviando en su lugar a Vasilios Voioannis, uno de sus mejores generales. Voionannis también fue reforzado con un destacamento de guardias varegos de élite e inmediatamente atacó a los oponentes.
Se encontró con el enemigo en el río Ofanto, cerca de la región de Cannas, donde Aníbal había exterminado a los romanos en el 216 a.C. . Se desconocen los detalles sobre el desarrollo de la batalla... Sin embargo, sabemos que el ejército de lombardos y normandos fue literalmente aniquilado.
El jefe normando Gilbert fue asesinado junto con la mayoría de los hombres, de los cuales sólo escaparon 10 caballeros. Inmediatamente después de su victoria, Voionannis construyó una fortaleza muy fuerte en los pasos de los Apeninos asegurando la llanura de Apulia.
Luego Voioannis capturó el castillo de su yerno y aliado Meli Dato en Gariliano. Dato se ató en un saco y se arrojó al mar. El Papa Benedicto VIII pidió entonces ayuda al emperador alemán Enrique II. El Emperador aceptó pero tardó en actuar. Melis, que logró escapar y refugiarse en la corte del gobernante alemán, murió allí en el año 1020.
Los alemanes finalmente atacaron las posesiones bizantinas pero fueron rechazados. Boioannis comandó de manera excelente las conquistas bizantinas en Italia hasta su destitución en 1027, dos años después de la muerte del gran emperador Basilio II. Sus sucesores no fueron iguales a él y pronto la presencia bizantina en Italia fue limitada.
Vale la pena señalar que el Papa Benedicto fue quien coronó emperador a Enrique y quien añadió oficialmente el Filioque (la emanación, según ellos, del Espíritu Santo y del Hijo – Filioque) al Símbolo de la Fe de los católicos romanos a petición del emperador alemán.
Representación de la infantería bizantina. Los varegos se pueden ver en la primera línea.
