Contexto histórico
El Imperio Bizantino mantuvo durante siglos posesiones en la península itálica. En 1009 el señor lombardo de Bari, Melis (también llamado Melo), que hasta entonces era vasallo del imperio, se rebeló. Los bizantinos respondieron y, en 1011, tomaron la ciudad de Bari.
Sin embargo, Melis no se rindió. Reforzado con mercenarios normandos bajo el mando de Gilberto Boatre y con el apoyo del Papa, lanzó un contraataque que culminó en 1017 con la victoria lombardo‑normanda en la batalla del río Fortore.
La respuesta bizantina
El emperador Basilio II "Bulgaróctono" envió a su mejor general, Vasilios Voionannis, para sustituir al comandante bizantino en Italia. Voionannis llegó acompañado de una guardia de élite varangiana y se dispuso a aplastar la revuelta.
Se encontró con el enemigo en el río Ophantus, cercano a la zona de Cannae, donde Aníbal había aniquilado a los romanos en 216 a.C. Los detalles del enfrentamiento son escasos, pero se sabe que el ejército combinado de lombardos y normandos fue aniquilado por completo.
El líder normando, Gilberto, murió junto a la mayor parte de sus hombres; sólo diez caballeros lograron escapar. Tras la victoria, Voionannis erigió una fortaleza imponente en los pasos de los Apeninos para asegurar la llanura de Apulia.
Repercusiones y desenlace
Posteriormente, Voionannis capturó el castillo de su yerno y aliado, Meli Dato, en Gariliano. Ante la captura, Dato se ató en un saco y se arrojó al mar. El Papa Benedicto VIII solicitó ayuda al emperador alemán Enrique II, quien aceptó pero actuó con lentitud. Melis, que había escapado y buscado refugio en la corte alemana, falleció allí en 1020.
Los alemanes, finalmente, atacaron las posesiones bizantinas pero fueron repelidos. Voionannis siguió comandando con éxito las conquistas bizantinas en Italia hasta su destitución en 1027, dos años después de la muerte de Basilio II. Sus sucesores no estuvieron a la altura y la presencia bizantina en la península decayó rápidamente.
Curiosidad: fue el Papa Benedicto quien coronó a Enrique II como emperador y, bajo la presión del monarca germano, incorporó el Filioque al Credo católico romano.
Representación de la infantería bizantina. En la primera fila se observan los varangianos.
