Según la tradición historiográfica, el Edicto de Milán es una carta de los emperadores Licinio y Constantino I publicada en 313, que otorga libertad de culto a los cristianos y pone fin a varios siglos de persecución. El cardenal Angelo Scola, arzobispo de Milán, declaró el 6 de diciembre de 2012 que “en cierto sentido, con el Edicto de Milán aparecen por primera vez en la historia las dos dimensiones que hoy llamamos ‘libertad religiosa’ y ‘secularismo del Estado’. Si esta afirmación puede generar debate, este edicto de tolerancia es, sin duda, un texto importante en la historia de la humanidad”.
Antes del Edicto de Milán: relativa paz para los cristianos
En los siglos I y II el cristianismo gozó de una tolerancia bastante amplia dentro del Imperio: no hubo cacerías de brujas organizadas por los emperadores. Las únicas persecuciones a gran escala que se registran son la de Nerón tras el incendio de Roma (64 d.C.), que acabó con el martirio de Pedro y Pablo, y la de Lyon en 177, un conflicto local que aún genera debate entre los historiadores. También existen persecuciones locales documentadas en las cartas de Plinio y Tertuliano.
En ambos casos los gobernadores no persiguieron sistemáticamente a los cristianos; solo juzgaban a quienes eran denunciados y se negaban a renunciar a su fe. En Roma, los cristianos eran vistos con desdén, como reflejan las palabras de Tácito y Plinio. Así, durante la pax romana, los emperadores mostraban clementia hacia los cristianos que se retractaban.
Persecuciones: respuesta a la “crisis” del siglo III
Fue en la segunda mitad del siglo III cuando las persecuciones alcanzaron una escala significativa. Tras la limitada persecución de Maximo el Tracio, el emperador Decio (249) inició una breve pero violenta campaña. Decio perseguía la restauración de la autoridad imperial, la exaltación del pasado y el regreso a los valores tradicionales, argumentando que los romanos se habían alejado de los dioses, lo que provocó las crisis políticas, sociales, culturales, económicas y militares que sufría el imperio.
El procedimiento era sencillo: quien era citado debía ofrecer un sacrificio o quemar incienso para obtener un certificado. Los que se negaban eran encarcelados y sometidos a un proceso de presión para que volvieran al “camino correcto”. Muchos aceptaban y se convertían en lapsi (cristianos que negaban su fe), lo que generó graves tensiones internas, ya que algunos líderes eclesiásticos también eran lapsi. En este momento, las autoridades romanas no exigían a los cristianos que renunciaran a su fe, solo que cumplieran con los actos solicitados.
La segunda gran persecución fue la de Valeriano (257‑258), dirigida explícitamente contra los cristianos. Se interpretó como respuesta a las derrotas frente a los persas y a la plaga que azotaba al imperio. Las medidas fueron más restrictivas: se prohibieron las reuniones de culto, y los líderes cristianos debían reconocer los dioses del Imperio bajo pena de exilio. Aunque estas medidas tuvieron un efecto limitado, el capturar de Valeriano puso fin a la persecución y su hijo Galerio emitió un edicto de tolerancia que buscaba calmar la situación, devolviendo algunos territorios a los cristianos. Esta breve paz duró hasta la gran persecución posterior.
El cristianismo, una religión ajena a las costumbres romanas
Las persecuciones no solo respondían a crisis políticas, sino también a un problema religioso. Los cristianos no podían participar en los sacrificios, pilares de la supervivencia del orden romano según la voluntad de los dioses. La falta de participación en el culto cívico también afectaba al ámbito militar, sobre todo después del edicto de Caracalla, que convirtió a muchos cristianos en ciudadanos romanos. El martirio del centurión Marcelo ilustra las dificultades que enfrentaban los cristianos en el ejército.
Slah Selmi escribe: “Los actos de San Marcelo tuvieron lugar el 21 de julio de 295, en la fiesta de la epifanía de los emperadores, aniversario de la proclamación de Diocleciano como Jovius, hijo de Júpiter, y Maximiano como Hércules. En la ciudad de Tánger, bajo el prefecto Fortunato, se celebraba con júbilo en el ejército. Marcelo, centurión de la Legión Trajana, se acercó al trofeo de las banderas de la legión donde se ofrecían sacrificios. Arrojó su cinturón diciendo: ‘Soy soldado de Jesucristo, el Rey Eterno’. Luego arrojó sus armas y proclamó: ‘Desde ahora me niego a servir a sus emperadores, no quiero adorar a sus dioses de madera y piedra, ídolos sordos y mudos… Es imposible que un cristiano sirva en la milicia del siglo… Todos los soldados estaban banquetando y sacrificando; la situación obligaba a adorar a los emperadores’. Por ello fue acusado de deserción y blasfemia.”
Así, el cristianismo planteaba serios conflictos dentro del marco del Imperio romano, desafiando la pax deorum, fundamento de la religión estatal y, por ende, de la supervivencia de Roma.
Las grandes persecuciones
Las persecuciones más intensas fueron iniciadas por Diocleciano en 303 y se prolongaron hasta 312, constituyendo las más graves tanto por número de víctimas como por su duración. No entraremos en detalle en la política de cada tetrarca, ya que la renuncia de Diocleciano marcó el inicio de las luchas entre los distintos protagonistas del imperio. Previamente, se adoptaron medidas para purificar el ejército (ver la historia de San Marcelo). Aunque violentas, la intensidad varió según la región y la disposición del tetrarca que aplicaba los edictos.
El objetivo de los tetrarcas era “reencauzar” a los cristianos en materia religiosa. Sin embargo, las transformaciones introducidas por Diocleciano dificultaron la convivencia con los cristianos. La ideología tetrárquica santificaba el poder imperial de los dos augustos, considerados descendientes de Júpiter; la falta de devoción cristiana a los dioses tradicionales era intolerable y ponía en riesgo al Estado. El oráculo de Apolo de Mileto, al que Diocleciano era devoto, reforzaba esta visión. Esta teología anticipó la filosofía política del imperio cristiano que desarrollaría Eusebio de Cesarea, y sirvió a Diocleciano para garantizar a sus sucesores un imperio gobernado por una fe única.
El edicto sardónico
El 30 de abril de 311 Galerio publicó en Nicea un edicto de tolerancia conocido como el Edicto de Sardica. Aunque la política hacia los cristianos se había debatido en la conferencia de Carnunto (308), este texto, emitido sin consultar a los otros tres tetrarcas (Constantino, Licinio y Maximiano Daia), proclamó el fin de la persecución religiosa en todo el Imperio. Lactancio lo describió como un perseguidor implacable, pero esa imagen no está corroborada por otros testimonios.
Según Arnoldo Marcone, el edicto estaba más dirigido a los demás tetrarcas que a los súbditos: se buscaba evitar guerras civiles mientras persistía la amenaza sasánida. Representó una actualización ideológica de la tetrarquía, posible porque Galerio era un fiel intérprete del proyecto de Diocleciano. A partir de entonces se pidió a los cristianos rezar por la salvación del Imperio. El edicto especificaba que los gobernadores recibirían cartas con instrucciones sobre su aplicación.
El Edicto de Milán
La historiografía cristiana ha sobrevalorado este documento por razones ideológicas evidentes. Tras su victoria en el Puente Milvio, el emperador Constantino se convirtió al cristianismo, concedió libertad a los cristianos y fue el único capaz de emitir tal edicto. Sin embargo, el llamado “Edicto de Milán” es simplemente una carta de aplicación del Edicto de Sardica y, de hecho, no es un edicto propiamente dicho.
Ya en el invierno de 312‑313, Constantino escribió al gobernador de África y al obispo de Cartago para restituir, con indemnizaciones, los bienes confiscados del clero, siguiendo el precedente sardónico. El Edicto de Milán es una circular de los emperadores Constantino I y Licinio, fruto de una reunión en Milán, publicada en Nicea el 13 de junio de 313 y dirigida al gobernador de Bitinia.
La carta se exhibió públicamente; Lactancio la reprodujo en su obra De mortibus persecutorum y Eusebio de Cesarea la citó en su Historia eclesiástica. Entre sus novedades destacan la devolución de libros y propiedades confiscadas a los cristianos y la exención de obligaciones municipales para el clero. En esencia, simboliza el fin definitivo de las persecuciones contra los cristianos en el Imperio romano.
Publicada después de la victoria de Licinio sobre Maximiano Daia en el campo de Ergenus, cerca de Adrianópolis, el 30 de abril de 313, el texto refleja la alianza entre Licinio y Constantino que puso fin a la Tetrarquía. No obstante, sus visiones difieren: Licinio lo consideró la fase final, mientras que Constantino lo vio como un comienzo, como lo demuestra su participación en los primeros concilios. Solo a finales del siglo IV el cristianismo se convertiría en la religión oficial del Imperio.
En conclusión, la importancia del edicto es menor de lo que algunos historiadores afirman, aunque reconoce el derecho de los cristianos a ejercer su culto libremente. Su recuerdo permanece vivo, como lo demuestra su inclusión en el programa de historia‑geografía de la educación secundaria francesa.
Bibliografía indicativa
Marie‑Françoise Baslez, How Our World Became Christian, Seuil, 2011.
Bertrand Lançon y Tiphaine Moreau, Constantin, un Auguste chrétien, Armand Colin, París, 2012.
Pierre Maraval, Constantine the Great: Roman Emperor, Christian Emperor (306‑337), Tallandier, París, 2011.
Paul Veyne, When Our World Became Christian (312‑394), Le Livre de Poche, París, 2010.
