El 27 de febrero de 1943 la 1ª División de Infantería de EE. UU., bajo el mando del general Terry de la Mesa Allen Sr., abandonó la línea del frente para descansar diez días en Marsott, al noroeste de Tébessa. Allí reunió por primera vez todos sus elementos de campaña. Tras ocupar la ciudad de Gafsa, la unidad pasó a formar parte de una ofensiva limitada ordenada por el general Sir Harold Alexander, comandante del 18.º Grupo de Ejércitos creado el 20 de febrero para coordinar el 1.º Ejército estadounidense y el 8.º Ejército británico.
El objetivo del II Cuerpo era avanzar sobre Gafsa, asegurarlo y establecer allí un depósito de suministros, garantizando así el flanco izquierdo de Montgomery mientras el 8.º Ejército intentaba romper la Línea de Mareth y avanzar por la llanura costera. El 17 de marzo Patton ordenó a Allen avanzar sobre Gafsa; los defensores italo‑alemanes se retiraron sin resistencia y la ciudad fue ocupada sin disparar un solo tiro. El rápido éxito del II Cuerpo y la inminente Operación Pugilato (prevista para el 19 de marzo) dieron a Patton una nueva oportunidad para poner en marcha sus fuerzas.
El plan de avance en dos ejes
El plan contemplaba dos ejes de movimiento. El primero, liderado por la 1ª División Blindada de Ward, debía capturar la estación de Sened y continuar hasta Maknassy. El segundo eje llevaba a la 1ª División de Infantería de Allen y sus unidades de apoyo por la carretera Gafsa‑Gabés, atravesando El Guettar, pueblo que el 18 de marzo había sido tomado por el 1.º Batallón de Rangers de William O. Darby.
Los Rangers como vanguardia
A la tarde del 20 de marzo, 500 soldados del 1.º Batallón de Rangers y una unidad de morteros de 70 hombres se desplazaron por la carretera Gafsa‑Gabés y, al romper la madrugada del 21, aparecieron en terreno elevado que dominaba la posición italiana en la carretera Gumtree. Desde allí lanzaron un ataque sorpresa que derrotó al enemigo y capturó más de 1.000 prisioneros. Allen aprovechó la victoria para avanzar por El Guettar y rodear las carreteras Gumtree y Gafsa‑Gabés. Ese mismo día la estación de Sened cayó en manos de Ward, aunque el avance se vio ralentizado por caminos embarrados.
La 10ª División Panzer en El Guettar
Para neutralizar la amenaza de los batallones estadounidenses, el Generaloberst Hans‑Jürgen von Arnim ordenó a la 10ª División Panzer que interfiriera en el avance del II Cuerpo en Maknassy y El Guettar. Avisado de un posible contraataque alemán por la inteligencia, Allen detuvo su avance y desplegó su división en la amplia cuenca del valle, a unos 13 km al este de El Guettar.
Los principales elementos de Allen eran:
- Regimiento 16.º de Infantería (1.º Batallón)
- Regimiento 18.º de Infantería
- Regimiento 26.º de Infantería
- 1.º Batallón de Rangers
- 601.º Batallón Antitanque (31 GMC M3 y 5 M6)
- 899.º Batallón Antitanque (M10, en reserva en Gafsa)
- Batallones de artillería del 17.º Regimiento de Artillería de Campaña (105 mm y 155 mm)
El 26.º Regimiento de Infantería defendía la carretera Gumtree al norte del Monte 621; el 1.º Batallón del 16.º Regimiento se ubicó en el centro, mientras que el 3.º Batallón del 18.º Regimiento ocupó la cresta de El Keddab, una elevación que domina la carretera y el Monte 336. Las compañías del 601.º Batallón Antitanque se situaron al norte de la carretera Gafsa‑Gabés, controlando los flancos y la zona de artillería divisional.
La Kampfgruppe de la 10ª Panzer
Durante la noche del 22 de marzo la división, a cargo del Generalmajor Friedrich Freiherr von Broich y con unos 6.000 hombres, llegó a menos de 10 millas de las posiciones estadounidenses. La Kampfgruppe incluía:
- 7.º Regimiento Panzer (≈50 Panzer III y IV)
- 2.º Batallón del 69.º Regimiento Panzergrenadier
- Compañía de mando y 2.º Batallón del 86.º Regimiento Panzergrenadier
- 10.º Batallón de Motociclistas
- 49.º Batallón de Ingenieros Panzer
- Una compañía del 90.º Batallón Panzerjäger (≈7 StuG III)
- 3.º y 4.º Batallón del 90.º Regimiento de Artillería Panzer
- Un destacamento de la 131.º División Blindada Centauro
La Kampfgruppe se dividió en tres Angriffsgruppen: una columna dirigida al norte hacia Djebel El Ank, otra hacia el suroeste (Djebel Berda y Chott El Guettar) y la fuerza principal que se dirigió directamente al corazón de la línea americana, rodeando el Monte 336 y la cresta de El Keddab.
Primer contacto (23 mar)
A las 03:00 h del 23 mar los alemanes iniciaron su avance. El teniente Joseph A. Gioia, del 601.º Batallón Antitanque, avistó infantería y escuchó el ruido de los tanques entre las 04:30 y 04:45 h. Dos motociclistas capturados informaron que el ataque se produciría alrededor de las 05:00 h, información que fue transmitida al cuartel de Allen. Entre las 05:10 y 05:30 h el 2.º Pelotón de la Compañía B (Capitán Robert A. Luthi) fue el primero en enfrentar a los alemanes, compuestos por más de diez tanques y dos compañías de infantería.
El objetivo alemán era la zona más vulnerable del perímetro de la 1ª División de Infantería: la base del valle, donde sólo la cresta de El Keddab ofrecía cobertura. El Monte 336, puesto de mando del coronel Greer (18.º Regimiento), se convirtió en el eje de la defensa. La artillería alemana abrió fuego a las 07:30 h, apoyada por densas pantallas de humo de los tanques. Las unidades estadounidenses, pese a disparar a quemarropa, fueron obligadas a retroceder y reagruparse en la cresta.
La defensa del 601.º Batallón Antitanque
Los tanques alemanes, una vanguardia de 22 unidades, se lanzaron contra el hueco de la carretera en la cresta de El Keddab. El terreno fangoso del Chott El Guettar dificultó su maniobra y permitió que los cañones de 75 mm del 601.º Batallón los mantuvieran a tiro. Los panzers se vieron obligados a detenerse alrededor de las 08:20 h y, a las 09:50 h, el 899.º Batallón Antitanque llegó como refuerzo, colocando sus compañías B y C al frente y la compañía A en reserva.
En el flanco norte, la Kampfgruppe alcanzó la base del Djebel el Mcheltat (Monte 482) al amanecer. El mayor Pomée desplegó dos compañías de Panzergrenadier apoyadas por varios tanques. La compañía K del 18.º Regimiento, bajo el capitán Clifford B. Raymer, defendió la posición durante la noche, pero los alemanes, pese a los intensos disparos y granadas, lograron acercarse a menos de 50 m de la cresta, manteniendo el combate hasta el mediodía.
El 10.º Batallón de Motociclistas, al intentar avanzar por Djebel Berda, encontró un terreno tan accidentado que sus vehículos ligeros quedaron inmovilizados y tuvo que replegarse.
Desenlace
Durante la mañana ambas partes redujeron la intensidad del fuego para reorganizarse. A las 13:25 h el 1.º Batallón de Rangers informó que los tanques alemanes estaban a 18 km al este de El Guettar y se retiraban. A las 15:18 h se interceptó una señal de que la 10ª División Panzer atacaría de nuevo a las 16:00 h con varios batallones de Panzergrenadier, Panzer y artillería. El 16.º Regimiento recibió la orden de entregar la defensa de Gafsa al 39.º Regimiento y de desplazar sus fuerzas hacia El Guettar.
El segundo asalto alemán comenzó a las 16:45 h; diez minutos después Allen supo que avanzaban por el valle. A las 17:10 h el ataque alcanzó su punto máximo contra el 3.º Batallón del 18.º Regimiento, que quedó rodeado. A pesar de los intensos bombardeos y la escasa cobertura de tanques, los soldados estadounidenses mantuvieron sus posiciones. Para las 17:40 h el general Broich comprendió que continuar el asalto sería suicida; la 10ª División Panzer, exhausta y con graves pérdidas, se retiró. La 1ª División de Infantería había detenido la ofensiva alemana.
Bibliografía
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