Durante milenios, en la última edad de hielo, generaciones de migrantes marítimos remaban desde Asia hacia lo que hoy es Alaska en embarcaciones de cuero. Saltaban de isla en isla, aprovechando algas, pescados, mariscos, aves y caza costera, siguiendo una ruta de casi 900 millas facilitada por un archipiélago que conectaba ambos continentes.
Un nuevo hallazgo científico
Un estudio conjunto de la Universidad de Kansas y las universidades de Bolonia y Urbino da nombre al Archipiélago Transitorio de Bering y explica cuándo, cómo y dónde los primeros americanos pudieron cruzar. Publicado en la revista de acceso abierto Comptes Rendus Geoscience, el trabajo responde a lo que Montaigne describió como uno de los mayores misterios de nuestro tiempo… el primer viaje audaz a las Américas.
El modelo de “pasos”
Los investigadores reconstruyeron los niveles del mar teniendo en cuenta la isostasia –la deformación de la corteza terrestre por el peso del hielo y el agua–. El nivel más bajo se alcanzó en el Último Máximo Glacial, hace unos 20 500 años, cuando surgieron decenas de islas que luego desaparecieron al volver a subir el nivel del mar.
“Descubrimos digitalmente una formación terrestre de gran tamaño que nunca había sido documentada”, comentó el autor principal Jerome Dobson. “La llamamos Archipiélago Transitorio de Bering; existió entre 30 000 y 8 000 años atrás. Al verla, pensamos ‘¡quizá así llegaron los primeros americanos!’ y los datos lo confirman.”
Implicaciones genéticas
El ADN mitocondrial sugiere que los migrantes estuvieron aislados durante hasta 15 000 años en su travesía de Asia a América del Norte. La hipótesis del “Caballo de Bering” sostiene que el ADN de los nativos americanos se separó notablemente del asiático, señal de una deriva genética prolongada en aislamiento. El archipiélago ofrecía refugio y conectividad interna, favoreciendo ese aislamiento.
Cómo podrían haber navegado
Según Dobson, esos viajeros probablemente no tenían velas, pero sí experiencia en embarcaciones de piel como los kayaks y umiaks de los inuit actuales.
“Probablemente viajaban en pequeños grupos, desde Asia o desde las islas costeras de Asia. Sabemos que hace 27 000 años había pueblos marítimos en las islas del norte de Japón, con una cultura y economía orientadas al mar.”
Un enfoque multidisciplinario
Dobson, junto a Giorgio Spada (Universidad de Bolonia) y Gaia Galassi (Universidad Carlo Bo de Urbino), aplicaron un modelo mejorado de ajuste isostático glacial a nueve “cuellos de botella” globales –istmos y estrechos que han canalizado el tránsito humano a lo largo de la historia–, incluido Beringia, la zona expuesta del mar de Bering antes, durante y después del Máximo Glacial.
“Al final del estudio vimos esas islas en el mar de Bering y supimos que teníamos un posible cambio de paradigma. Los resultados en otros cuellos de botella también fueron sorprendentes y los estamos investigando.”
Una “cinta transportadora” de islas
En Beringia, los investigadores describen una “cinta transportadora” de islas que surgían y desaparecían, empujando a los grupos humanos hacia el este. Las primeras islas emergieron justo frente a la costa siberiana; luego aparecieron más al este, permitiendo a los emigrantes avanzar de isla en isla, siempre dentro de la vista y a distancia de remo manejable.
Hace unos 10 500 años, cuando se formó el estrecho de Bering, la mayoría de las islas occidentales ya estaban sumergidas; solo quedaban tres, lo que aumentó considerablemente las distancias de remo. Los habitantes se vieron obligados a decidir: regresar a Asia, ya sobrepoblada y escasa, o seguir remando hacia el desconocido territorio del oeste americano.
Próximos pasos
Para validar la hipótesis, Dobson afirma que será necesaria la colaboración de geógrafos, oceanógrafos y arqueólogos, así como evidencia submarina que confirme la existencia de esas islas.
“Necesitamos una confirmación bajo el agua. Eso debería impulsar a todas las disciplinas a cuestionar la teoría convencional y explorar nuevas ideas sobre cuándo, cómo y dónde llegaron los humanos a Norteamérica.”
