Como casi todos los países, especialmente aquellos que abarcan inmensas áreas, China vivió un proceso de unificación que culminó durante el reinado de la dinastía Qin, en el período de los llamados Estados Combatientes, en el año 221 a.C. Sin embargo, no todo estaba hecho, ni mucho menos, por lo que menos de un siglo después se produjo un último intento por parte de algunos reyes por evitar la pretensión imperial de centralizar aún más el territorio. Fue durante la dinastía Han y se conoce como la Rebelión de los Siete Estados.
Antes de que el emperador Qin Shi Huang consumara este proceso unificador, la antigua China estaba dividida en varios estados muy diferentes, siendo algunos auténticos reinos mientras que otros, la mayoría, no eran más que ciudades-estado; Estamos hablando de ciento y medio. Sólo tenían en común su debilidad frente al poder de la dinastía Zhou, a la que se entregaron en vasallaje. Fueron designados añadiendo el sufijo guó (nación) al final de su nombre y, en la práctica, eran feudos, a menudo otorgados por el wáng él mismo (rey) a cambio de la correspondiente prestación de servicios militares.
Sin embargo, los reinos más grandes lograron mantenerse al margen. Por ejemplo, Wu y Yue (en el este), Chu (en el sur) y Qin (en el oeste) fueron considerados bárbaros y quedaron fuera de ese vínculo vasallo, al igual que Ba y Shu (en el extremo oeste), para el que no era considerado chino. Esta situación se prolongó hasta bien entrado el siglo VIII a.C., cuando se inició lo que se ha bautizado como Período de Primavera y Otoño; Unos trescientos años durante los cuales surgieron cuatro grandes potencias:Qin (oeste), Jin (centro-oeste), Chu (sur) y Qi (este), que poco a poco se anexionaron a otras más pequeñas y desafiaron la autoridad suprema de los Zhou.
La dinastía colapsó en el 256 a.C. Para entonces se habían configurado siete grandes estados:Chu, Han, Qi, Qin, Yan, Wei y Zhao, que iban absorbiendo a los menores pero, al mismo tiempo, debían defenderse de los ataques de sus rivales; de hecho, no sólo de ellos sino también de incursiones externas llevadas a cabo por pueblos nómadas como los Quanrong o los Xiongnu. Qin Shi Huang, quien es considerado el primer emperador de una China unificada, fue quien tomó la iniciativa tras conquistar aquellos estados "no chinos" de Ba y Shu. Luego inició un proceso de centralización y abolición del sistema feudal, cambiando el estatus de los demás estamentos para convertirlos en meras divisiones administrativas dirigidas por funcionarios nombrados por méritos y no por lazos familiares.
Aunque la dinastía Qin sólo duró quince años, su etapa fue fructífera:no sólo se unificó el territorio sino también la moneda, la escritura y los pesos y medidas. También fue cuando comenzó la construcción de la Gran Muralla, se formó el famoso ejército de terracota de Xi'an y se estableció un código legislativo imperial. Los Qian fueron sucedidos por los Han, quienes cambiaron su política. Por un lado, restablecieron la filosofía clásica que sus predecesores habían eliminado. Por otra parte, especialmente durante el mandato de Gaozu, transformaron las partes del país no controladas directamente en principados, a la cabeza de los cuales colocaban a sus familiares, del mismo modo que recompensaban a sus conocidos militares con feudos. Unos y otros fueron aumentando poco a poco su poder hasta constituir más de un tercio del país, adquiriendo tal fuerza que acuñaron su propia moneda, recaudaron sus impuestos y tuvieron leyes autónomas.
Esto provocó un progresivo desprendimiento del gobierno imperial, con el principado de Wu como cabeza más visible. Así llegó el año 156 a.C., en el que el emperador Jing subió al trono, decidido a cambiar las cosas por diversos motivos. En primer lugar, poner fin a ese crecimiento que podría volverse en su contra en cualquier momento. En segundo lugar, porque Wu era rico en recursos naturales, especialmente cobre y sal. Y en tercer lugar, porque resultó que el gobernante de Wu era su primo Liu Pi, sobrino del emperador Gaozu, con quien tenía abierta enemistad. Esto último era más grave de lo que podría parecer a priori, ya que años atrás, cuando aún era príncipe heredero, Jing había matado al hijo de Liu Pi después de que este lo hubiera insultado en una discusión por la partida de liubo. (un juego de mesa) que estaban jugando.
Así que Jing se propuso abolir de nuevo los feudos siguiendo la recomendación de su secretario imperial Chao Cuo, un reconocido filósofo natural de Yuzhou (provincia de Henan) que ya había servido al anterior emperador, y al mismo tiempo acabar con la amenaza de Liu. Pi. En opinión de Cuo, lo ideal era provocarles a rebelarse lo antes posible, para que pudieran ser derrotados sin tener tiempo de establecer alianzas u obtener apoyos. Para ello sugirió que sus gobernantes fueran acusados de crímenes y, efectivamente, en el año 154 a.C. Se decretó que Liu Wu, príncipe de Chu, había tenido relaciones sexuales durante el período de luto por la emperatriz viuda Bo (lo cual estaba prohibido), mientras que Liu Ang, príncipe de Jiaoxi, fue acusado de malversación de fondos y otros príncipes -incluido Liu Pi- recibieron varias quejas.
Tal como previó el concejal, esos territorios se alzaron en armas en lo que se conoce como la Rebelión de los Siete Estados . Los siete eran Wu, Chu, Jiaoxi, Jiaodong, Zichuan, Jinan y Zhao. Otros como Jibei y Qi prometieron unirse pero nunca lo hicieron, el primero porque su gobernante fue arrestado preventivamente y el segundo porque al final prefirió apoyar al emperador. Como los principados de Huainan, Lujiang y Hengshan también se quedaron fuera, los rebeldes sólo pudieron obtener ayuda de los reinos independientes de Donghai, Minyue y Xiognu; los dos primeros enviaron tropas pero el tercero se limitó a prometerlas, sin cumplirlas.
Curiosamente, la primera víctima mortal de aquel conflicto fue precisamente quien encendió la chispa:Chao Cuo. Sus numerosos enemigos políticos en la corte -algo habitual en ese cargo-, cuyo líder era el ministro Yuan Ang, convencieron al emperador de que todo esto se podría haber evitado, que a los rebeldes se les podrían haber cortado las alas innecesariamente para provocar una pelea. . En consecuencia, ese mismo año Cuo fue ejecutado con el objetivo de rebajar la tensión y apaciguar a los rebeldes. Sin embargo, Jing se enfrentó a la dura realidad de que había sido engañado en una pelea entre ministros, perdiendo a su mejor asesor mientras continuaba la rebelión.
No le quedó más remedio que enfrentarse a él, para lo que nombró al general Zhou Yafu, que había sido uno de los que elevaron al trono al anterior emperador, Wen, y tenía una merecida reputación de eficiencia, tanto en el ámbito administrativo como campos puramente militares. Yafu acudió inmediatamente en ayuda del principado de Liang, gobernado por Liu Wu, hermano menor de Jing, cuya capital, Suiyang, estaba sitiada por las tropas de Wu y Chu. Pero no vino directamente a romper el asedio, sino que cortó hábilmente las líneas de suministro de los atacantes. Sin comida, levantaron el asedio para atacar directamente el campamento de Yafu pero fracasaron y el hambre se extendió entre los soldados, destruyendo el ejército.
Liu Pi tuvo que huir y refugiarse en Donghai, pero fue asesinado. Liu Chu, Príncipe de Chu, se suicidó. Curiosamente, a estas muertes hubo que sumar la de su vencedor, que murió, según la tradición, por estar demasiado emocionado por su triunfo. Ahora la guerra no había terminado. Como el Principado de Qi no había cumplido su promesa de unirse a la revuelta, su capital, Linzi, estaba sitiada por cuatro estados. Sin embargo, logró resistir y ese cambio de bando supuso que su príncipe, Liu Jianglü, fuera perdonado por el emperador por su traición inicial (aunque él, avergonzado, optó por suicidarse).
Ese mismo final tuvo el príncipe de Jiaoxi tras la derrota final, mientras que los de los otros tres estados en rebelión recibieron la pena de muerte. Sólo quedó Zhao, pero dependía de la llegada de las fuerzas Xiongnu que, como vimos, nunca fueron enviadas después de haber cambiado el curso de la guerra. Derrotado, su príncipe Liu Sui también se suicidó. Así terminó la Rebelión de los Siete Estados, que duró apenas tres meses. China estaba definitivamente unificada.
