Tradicionalmente, la gran baza de Atenas sobre Esparta en esa larga rivalidad que mantenían por la primacía en el mundo griego era su armada, gracias a la cual conseguían compensar la imparable maquinaria de guerra del ejército espartano en tierra. Sin embargo, tras el juicio por blasfemia de su marino más destacado, Alcibíades, que se pasó al otro bando para evitar su condena, esa situación se equilibró y en el año 405 a.C. La flota de Navarca Lisandro logró dar la vuelta a la superioridad ateniense, imponiéndose de manera brillante y abrumadora en la batalla anfibia de Aegospotami. Fue el principio del fin de la Guerra del Peloponeso.
Aquella contienda ya había durado más de un cuarto de siglo, desde que había comenzado en el año 431 a.C. al enfrentar la Liga Ático-Delic, liderada por Atenas, con la del Peloponeso, liderada por Esparta. A lo largo de esas dos décadas y media, las hostilidades se alternaron con periodos de tregua, de modo que la periodización clásica identifica una primera fase, conocida como Guerra Archidámica (en la que los barcos atenienses lograron frustrar los repetidos intentos de invasión enemiga), un cinco años de tranquilidad pactada en la Paz de Nicias, una segunda fase favorable a los espartanos gracias a sus triunfos en Mantinea y Siracusa, y un episodio final conocido como Guerra de Deelia, en cuyo contexto se enmarcó la batalla de Aegospotami.
La Guerra de Deelia, también llamada Guerra de Jonia porque fue en esta región griega de Asia Menor donde se desarrollaron las operaciones, comenzó cuando la talasocracia ateniense entró en crisis, arruinada financiera y materialmente tras el desastre de Sicilia. De hecho, también fue una grave pérdida humana, no sólo en vidas sino en mando, ya que los cuatro estrategos que lideraron la campaña en la isla italiana terminaron mal (Alcibíades, como vimos, uniéndose a los espartanos; Demóstenes y Nicias, ejecutados sumariamente).; Lámaco, caído en combate). Y, asimismo, la política de Atenas sufrió un shock que supuso la sustitución de su sistema de gobierno de diez probuloi. (ancianos), cinco proedroi (presidentes) y cien ciudadanos en detrimento del Boulé (Consejo de los Quinientos), lo que en la práctica significó la transición de una democracia a una oligarquía.
Esparta era adulta, optimista y convencida de que la victoria final estaba a su alcance. A raíz de esta actitud, y con el consejo de Alcibíades, el rey Agis II había lanzado una nueva invasión del Ática, ocupando en el 413 a.C. la ciudad de Decelia, de gran importancia estratégica porque su situación entre Beocia y Atenas era imprescindible para interrumpir el abastecimiento a la misma. Sabiendo esto, los espartanos construyeron un fuerte en lo alto de un desfiladero y así comenzaron a estrangular la economía ateniense, especialmente cortando el flujo de plata que salía de las minas de Laurion.
Además, desde esa base realizaron incursiones por diversas localidades que les permitieron apoderarse de todo su ganado y favorecer la fuga de los cerca de veinte mil esclavos que tenían sus enemigos. Atenas tuvo que pasarse al abastecimiento por mar, lo que era más caro y difícil, sin mencionar la afrenta de tener al odiado rival asentado en su propio territorio. Sin embargo, todavía confiaba en su flota, que incluso cuando estaba agotada siempre suponía un riesgo para Esparta; Por eso Agis II abrió negociaciones con Tisafernes y Farnabazo II, sátrapas persas de Sardes y Dascilio, a pesar de que, teóricamente, Esparta y el Imperio aqueménida todavía estaban en guerra (en el 449 a. C. los persas firmaron la Paz de Calias sólo con Atenas). ) .
Darío II sufrió problemas internos, con un intento de golpe de estado por parte de Amorges, el sátrapa de Lidia, que contaba con el apoyo de los atenienses que promovían la rebelión en la región de Caria. Esto convenció al rey de ayudar a Agis II; no podía proporcionar muchas tropas excepto dinero, a cambio de que su nuevo aliado entregara las ciudades griegas de Asia Menor, que de todos modos eran en su mayoría pro Atenas. De esta manera, se alentaron revueltas en aquellas ciudades que, efectivamente, comenzaron a cambiar de bando:Quíos, Lesbos, Eubea, Mileto, Metimna, Eritrea, Lebedos, Mitilene, Teos y Clazomena dieron la espalda a su antiguo socio, a cuyo lado sólo Sámos.
Mientras tanto, Alcibíades había estado jugando con dos barajas. Sabía que, a pesar de todo, en Esparta desconfiaban de él, por lo que se puso en contacto con la oligarquía ateniense en apoyo de su ascenso al poder en el 411 a.C. Pero la ciudad se había polarizado entre moderados y extremistas; como estos últimos planeaban pactar con Esparta, fueron perseguidos y separados. De esta forma se estableció un régimen mixto que acabó dando paso a una restauración de la democracia en el 410 a.C. Cleofonte lo dirigió, radicalmente opuesto a cualquier negociación con el enemigo. Las diferencias tendrían que resolverse en el campo de batalla, y Alcibíades era una pieza demasiado valiosa para descuidarla.
En 410 a. C., bajo presión del ejército, fue restituido a su puesto de navarca de la flota. No llegó a tiempo a los enfrentamientos de Cinosema y Abidos, en los que las naves atenienses se impusieron a las del Peloponeso, pero sí a Cícico, donde obtuvo una gran victoria capturando todas las naves enemigas que no fueron destruidas. Esparta pidió la paz, pero Atenas parecía fuerte ahora y rechazó la propuesta. Y, de hecho, poco después cosechó nuevos triunfos en Calcedonia, Selimbria y Bizancio, que le devolvieron el control del Helesponto y le permitieron restablecer sus rutas de abastecimiento.
En 407 a. C., Alcibíades regresó a su ciudad, donde fue recibido con entusiasmo, se desestimaron los antiguos cargos en su contra y se le devolvieron sus propiedades. Pero los supersticiosos tenían motivos para el pesimismo:su regreso coincidió con la celebración de la Plinteria (fiesta en honor de Atenea), día considerado desastroso, y el mal augurio se cumplió al año siguiente, cuando fue estrepitosamente derrotado en Notio. Eso significó duras críticas y el reemplazo por Conón, optando entonces por exiliarse; nunca regresó y es posible que este fuera el primer gran error que llevaría a la condena final de Atenas.
Porque enfrente había surgido otro genio militar. Se llamaba Lisandro, miembro de la dinastía Heráclida, prestigioso pero pobre y, por tanto, sin acceso al poder (de hecho, algunos suponen que se trata de un ilota ascendido). Su nombramiento como navarca de la flota del Peloponeso fue el primer mérito que conoció y lo cumplió con creces al derrotar a Alcibíades pero allí acabó su mandato y fue sustituido por Calicrátidas; Lisandro no lo tomó bien y devolvió a Ciro, el hijo de Darío II, cuya amistad se había ganado, el dinero que le había dado para ampliar la flota. Sin embargo, Calicrátidas también demostró gran competencia en el 406 a. C., bloqueando los barcos de Conón en Mitilene.
Todo pintaba bien para Esparta, sobre todo teniendo en cuenta que los trirremes que Atenas envió para ayudar a Conón eran recién construidos y tripulados por marineros inexpertos; se trataba de una flota de ciento y medio barcos para cuya financiación fue necesario decretar nuevos impuestos a aliados y comerciantes, así como fundir el tesoro de la Acrópolis. Confiado, Calicrátidas dejó cincuenta de los suyos que bloqueaban Mitilene y partió con el resto (unos ciento veinte) para encontrarse con los atenienses. Entraron en combate en Arginusas, al sur de Lesbos, y, sorprendentemente, Conon pudo romper el bloqueo uniéndose a los demás para obtener la victoria. El desastre espartano fue de tal calibre que sólo una tormenta evitó que perdiera todas sus tropas, aunque murió Calicratidas.
Un triunfo brillante que incluso permitió a Atenas la frivolidad de condenar y ejecutar a varios capitanes que no consiguieron recoger sus naufragios (entre ellos el hijo de Pericles), privándola de algunos de sus marineros más capaces, y devolver las cosas a su estado original. :con la ciudad propietaria del Egeo y negándose a aceptar las peticiones de paz del enemigo. Esto se modificó atendiendo a la sugerencia de Ciro de cambiar el nombre de Lysander Navarca. No pudo hacerlo de iure , ya que la ley le impedía ocupar el puesto dos veces seguidas, pero se solucionó poniéndolo como segundo de un hombre de paja, Araco. Con su nombramiento, Persia acordó enviar nuevos lotes de dinero que permitieran comprar trirremes para sustituir los perdidos. Y en el 405 a. C., la flota sitió Lampsaco, en el Helesponto, con el objetivo de interrumpir una vez más el tráfico marítimo ateniense.
Los barcos de Conón fueron a por él pero, al no tener puertos disponibles cerca de Lampsaco, que ya había caído, anclaron en una playa vecina donde desembocaba el río Aegospotami. Todos los días, durante cinco días, salieron a buscar pelea pero Lisandro la eludió; al no tener capacidad para atacarlo en su refugio, terminaron levando anclas y partiendo. Curiosamente, según Jenofonte en su Helenica, Alcibíades vivió en los alrededores y dio algunos consejos a los comandantes atenienses, recomendando el puerto de Sesto porque les garantizaba alimentos y ofreciéndoles la alianza de los tracios si le permitían compartir el mando; no fue escuchado en lo que quizás fue el segundo gran error con ese personaje.
La flota ateniense estaba en Aegospotami cuando Conón decidió hacerse a la mar una vez más, aunque ordenando a un escuadrón de treinta barcos, comandado por Filocles, que avanzara como cebo para atraer a los espartanos. Según Diodoro de Sicilia, Lisandro aceptó el desafío, pero lo hizo con tanta rapidez y eficiencia que alcanzó a ese grupo de avanzada y lo destruyó antes de que el resto de los trirremes de Conón pudieran zarpar, varados en la arena. Atrapados en la playa, los atenienses fueron arrastrados. Jenofonte da una visión ligeramente diferente al contar que Lisandro cayó sobre ellos después de otro día sin luchar, cuando desembarcaron y se desplegaron en busca de provisiones.
Cualquiera que sea la versión correcta, Conon sufrió una derrota catastrófica, perdiendo unos tres mil hombres y la mayoría de sus barcos. Él mismo tuvo que escapar apresuradamente con sólo nueve barcos y refugiarse en Chipre. La maniobra relámpago de Lisandro generó rumores de que tenía espías o traidores, uniéndose a un comando llamado Adeimanto porque era el único al que los espartanos no ejecutaron (en venganza por una acción ateniense anterior similar); También se acusó al partido oligárquico de Atenas, interesado en una derrota para crear descontento y recuperar el poder. Y es que, sin flota, la ciudad quedó indefensa.
La flota del Peloponeso avanzó sin oposición y fue recibida por Bizancio y Calcedonia; sólo Samos resistió, por lo que fue sitiada. Mientras tanto, la noticia del cataclismo naval llegó a Atenas, que también se preparó para resistir un asedio. Sorprendió que Lisandro concediera a las guarniciones atenienses un salvoconducto para regresar a su ciudad, pero obedeció un plan maquiavélico:cuanta más gente se refugiara detrás de sus murallas, menos alimentos habría para todos ya que las rutas de abastecimiento por mar y tierra fueron bloqueados. Y así fue.
En 404 a. C., cuando la hambruna se agudizó, el pueblo se levantó contra sus gobernantes. Cleofon fue asesinado y se aceptaron las condiciones de rendición, que incluían la demolición de las fortificaciones del Pireo y las Murallas Largas que lo unían con el centro urbano; Asimismo, Atenas tuvo que entregar su flota conservando sólo una docena de barcos, ceder sus posesiones extranjeras sin exceptuar a los cleruquios (una modalidad colonial), permitir el regreso de los exiliados y unirse a la Liga del Peloponeso bajo el liderazgo de Esparta (que, sin embargo, , no cedió a la presión corintia para arrasar la ciudad).
También se impuso el régimen de los Treinta Tiranos, una oligarquía despótica proespartana bajo el liderazgo de Critias que garantizaba la supremacía lacedemonio en el mundo helénico. Jenofonte lo resumió todo poéticamente:
