Todo el mundo sabe cómo escribían los números los romanos. No es un sistema muy complicado, al menos hasta que se trata de representar números muy altos, porque no tenían decimales ni números negativos entre otras cosas.
En esencia, una I representa 1, una V representa 5, una X representa 10, una L representa 50, una D representa 500 y una M representa 1000.
Combinándolos podemos formar cualquier número, teniendo en cuenta que dependiendo de su posición se pueden sumar o restar, y que para representar números muy grandes hay que introducir nuevos símbolos, como vimos hace tiempo en otro artículo.
El sistema romano derivó del etrusco y, a través de él, del griego. Pero, ¿cómo escribían los números los antiguos griegos?
Pues tenían dos formas, la más antigua de las cuales es la numeración ática o sistema acrofónico, es decir, basado en las letras iniciales de las palabras de los numerales. El otro se llama sistema milesiano. y todavía está en uso hoy.
Numeración del ático
Se utilizó en todas las inscripciones públicas del Ática desde el siglo VII al I a.C. Y también en la mayoría de las demás ciudades griegas entre los siglos V y III a.C., cuando fue sustituido por el sistema milesio.
Se llama acrofónico porque los números tomaron su nombre, excepto el 1, de la primera letra de la palabra utilizada para nombrar los numerales. Por tanto, Ι =1, Π =5, Δ =10, Η =100, Χ =1.000 y Μ =10.000.
Que derivó de πεντε (pénte , cinco), δεκα (déka , diez), ηεκατον (hekaton , cien), χιλιοι (chílioi , mil), y μυριας (myrías diez mil).
Para representar los números 50, 500, 5000 y 50000 se utilizó la letra pi con la correspondiente potencia de 10 en su esquina derecha. Por ejemplo, 2021 se escribió XXΔΔI y 49 =ΔΔΔΔΠΙΙΙΙ.
El sistema milesio
Se desarrolló en la ciudad de Mileto, situada en Jonia en la costa occidental de la península de Anatolia, en el siglo V a.C. y luego fue reemplazando el sistema de áticos en prácticamente todas las ciudades griegas.
Es un sistema alfabético cuasi decimal, en el que a cada cifra se le asigna una letra del alfabeto griego jónico, con la particularidad de que las decenas y centenas no se crean por suma sino que también tienen asignada una letra determinada.
Se utilizan las 24 letras establecidas por el matemático Euclides, más otras tres de origen fenicio y jónico que no fueron añadidas al alfabeto griego:digamma (Ϝ) para 6, koppa (ϙ) para 90 y sampi (Ϡ) para el 900.
Para distinguir los números de las letras que forman las palabras, los numerales tenían una barra arriba o un acento agudo al final.
Los números se forman por suma, sumando el valor de todas las letras para obtener el resultado total. Por ejemplo, el número 753 sería ψνγ’.
A partir del número 1000 se vuelven a utilizar las mismas letras unitarias, decenas y centenas, pero añadiendo un acento agudo invertido o una coma al principio, para distinguirlos de números de menor valor. Así, 2021 sería ͵βκα’.
Los números se escribían tanto en minúsculas como en mayúsculas, y en algunos casos aparecen en orden inverso, es decir, de derecha a izquierda. Además, con el tiempo algunas letras fueron reemplazadas, como la koppa. , o simplificado como digamma .
En la Antigua Grecia no existía ningún símbolo para representar el número 0, que no se introduciría hasta la época helenística, sino que se representaban fracciones.
La mitad estaba representada por un semicírculo abierto hacia la derecha, mientras que un cuarto estaba representado por un semicírculo abierto hacia la izquierda, ambos en el sistema ático, mientras que en el milesio un acento agudo al final de cada letra indica la fracción. Por ejemplo, δʹϛʹ =1/4 + 1/6 =5/12.
El sistema milesio todavía se utiliza hoy en día en Grecia, junto con los números arábigos occidentales.
