Todos conocen el sistema de numeración romano. No es muy complicado, aunque resulta limitado para representar números muy grandes, ya que carecía de decimales, cero y números negativos.
En esencia, I = 1, V = 5, X = 10, L = 50, D = 500 y M = 1000. Combinándolos se forman los demás valores, con reglas de suma y resta. Para números muy altos se introducían nuevos símbolos, como se explicó en otro artículo.
El sistema romano proviene de los etruscos y, a su vez, de los griegos. ¿Cómo, entonces, escribían los números los antiguos griegos?
Los griegos emplearon dos sistemas. El más antiguo es la numeración ática, también llamada acrofónica, basada en las iniciales de las palabras que designan los valores. El segundo es el sistema milesiano, que sigue utilizándose hoy en día junto con los numerales arábigos.
Numeración ática
Este sistema estuvo presente en inscripciones públicas de Ática desde el siglo VII hasta el I a.C., y en la mayoría de ciudades griegas entre los siglos V y III a.C., cuando fue reemplazado por el milesiano.
Se le llama acrofónico porque, salvo el 1, los símbolos toman la primera letra del nombre del número: Ι = 1, Π = 5, Δ = 10, Η = 100, Χ = 1 000 y Μ = 10 000. Estas letras provienen de πέντε (pénte), δέκα (déka), ἑκατόν (hekatón), χίλιοι (chílioi) y μυριάδες (myriádēs).
Para los valores 50, 500, 5 000 y 50 000 se utilizaba la letra pi (Π) con una pequeña marca que indicaba la potencia de diez correspondiente. Por ejemplo, el año 2021 se escribía XXΔΔΙ y 49 se representaba como ΔΔΔΔΠΙΙΙΙ.
Sistema milesiano
Desarrollado en Mileto, en la costa jónica de Asia Menor, durante el siglo V a.C., este sistema sustituyó rápidamente al ático en casi todas las polis griegas.
Se trata de un sistema alfabético casi decimal: a cada cifra se le asigna una letra del alfabeto ionio, con símbolos especiales para decenas y centenas, que no se forman por suma sino que poseen su propia letra.
Se utilizan las 24 letras establecidas por Euclides, más tres signos de origen fenicio‑ionio que no entraron en el alfabeto griego: digamma (Ϝ) para 6, koppa (ϙ) para 90 y sampi (Ϡ) para 900.
Para diferenciar los números de las palabras, los numerales llevan una barra superior o una coma al final. Los valores se suman: por ejemplo, 753 se escribe ψνγ’.
A partir de 1 000 se reutilizan las mismas letras, pero con una coma invertida (‛) o una marca al inicio para indicar la posición de millar: 2021 se escribe ͵βκα’.
Los numerales podían escribirse en mayúsculas o minúsculas, y en algunos manuscritos aparecen de derecha a izquierda. Con el tiempo, ciertos signos fueron sustituidos o simplificados, como la koppa o la digamma.
En la Grecia antigua no existía un símbolo para el cero; este se introdujo solo en la época helenística. Sin embargo, sí se representaban fracciones. En el sistema ático, la mitad se mostraba con un semicírculo abierto a la derecha y el cuarto con uno abierto a la izquierda. En el milesiano, una coma al final de la letra indica la fracción; por ejemplo, δʹϛʹ equivale a 1/4 + 1/6 = 5/12.
Hoy el sistema milesiano sigue utilizándose en Grecia, junto con los números arábigos occidentales.
