No hace mucho, en el artículo dedicado al extravagante baile de máscaras ruso que inspiró el vestuario de la película La amenaza fantasma , informamos que María Miloslavskaya, la primera esposa del zar Alejo I (el padre de Pedro I el Grande ) y madre del zar Fiódor III, había sido elegida esposa real por su belleza entre doscientos candidatos de la aristocracia convocados ad hoc en la corte. Una curiosa costumbre llamada Смотр невест, es decir, desfile nupcial, que en realidad era de origen bizantino y por la que habría tenido que pasar la primera reina que la experimentó, Irene de Atenas, emperatriz de Bizancio entre 797 y 802.
Sofía Paleóloga, sobrina de Constantino XI (último emperador de Bizancio), fue quien en el siglo XV trajo esta peculiar tradición a suelo ruso tras casarse con Iván III y empapar la corte moscovita con la pompa propia de su país de origen, convirtiéndola en en la llamadaTercera Roma (el segundo fue Constantinopla). Irene, cuya vida transcurrió más de medio milenio antes, gozaba incluso de más poder que ella, a pesar de vivir en un mundo dominado por hombres que buscaban aprovecharse de su condición. Ella era de sangre noble, de la ilustre familia Sarantapechos, una dinastía que ejerció una influencia considerable en Grecia central. Sin embargo, había quedado huérfana siendo niña, lo que limitó sus posibilidades económicas.
Sin embargo, tenía un truco:una belleza extraordinaria que favoreció que fuera llevada a la corte de Constantinopla por orden del emperador Constantino V para casarse con su hijo, su León. Sin embargo, la belleza no podía ocultar diferencias importantes, tanto económicas como en sus respectivas creencias, que en principio deberían ser un obstáculo para este matrimonio:mientras Constantino era un iconoclasta activo (su padre, León III, había prohibido las imágenes de Cristo y los santos durante considerándolos heréticos), Irene confirmó lo contrario. La cuestión puede parecer trivial pero no fue en una época en la que la fe estaba estrechamente vinculada al poder imperial.
Por ello, se cree que Irene fue una de las candidatas incluidas en un desfile nupcial, en el que un grupo de jóvenes de todo el país, famosos por su belleza, desfilaron ante el que podría ser su futuro marido. En realidad se trata de una especulación deducida del contexto mencionado porque no existe evidencia documental que lo demuestre e incluso hay autores que creen que esta práctica es una invención de los historiadores del siglo IX. Sin embargo, no fue algo exclusivo del Imperio Bizantino, ya que también se practicaba en la China imperial desde la dinastía Song y, como hemos visto, sería exportado a Rusia, donde perduró hasta la boda de Iván V y Praskovia Saltykova. en 1684, cuando ya habían pasado cientos de años desde que había llegado al lugar de origen.
Si realmente hubiera sucedido, Irene habría iniciado la costumbre; de no ser así, su honor recaería en su nuera, María de Amnia, elegida por ella entre trece mujeres para su hijo Constantino VI en el 788 d.C. Pese a todo, la elección no garantizaba el éxito matrimonial y la mejor prueba fue el propio Constantino, que abandonó a María y, a pesar de tener dos hijas (a las que envió a un convento) e ignorar la oposición de la Iglesia ortodoxa, se divorció de ella para volver a casarse con Teodota. , una kubikularia (dama de honor) de su madre.
En cualquier caso, Constantino fue el primer hijo de Irene y León, nacido en el año 771 d.C. cuatro años antes de que el emperador muriera y su heredero ascendiera al trono como León IV el jázaro . El apodo proviene de su madre, la princesa jázara Tzitzak (también rebautizada como Irene); Los jázaros eran un pueblo turco de Asia Central que le dio la mano al difunto emperador Constantino para formar una alianza entre las dos naciones. León reinó apenas cinco años, ya que murió de tuberculosis en 780; al menos en solitario, ya que su padre le había asociado al trono desde niño, igual que hizo con su hijo en el año 776 para intentar garantizar su sucesión y evitar las ambiciones en este sentido de sus tíos, los césares Nicéforo y Constantino. (aún así se descubrió una conspiración de estos que llevó a su exilio).
El reinado de León contrastó con el de su padre en aflojar la persecución de los iconófilos, seguramente por deferencia a su esposa, hasta el punto de que incluso nombró a uno de ellos, Pablo de Chipre, patriarca de la Iglesia. Sin embargo, una cosa era la tolerancia y otra cambiar el carácter de la religión imperial, que oficialmente siguió siendo iconoclasta y eventualmente se practicaron persecuciones contra quienes se oponían a ella. El más duro y decisivo tuvo lugar cuando se descubrieron iconos en las habitaciones de Irene, con quien éste se negó a volver a tener relaciones conyugales. Existen dudas sobre la veracidad de este episodio porque es demasiado parecido al de la emperatriz Teodora, esposa de Teófilo, quien unas décadas más tarde pondría fin a la iconoclasia. Sea cierto o no, la cuestión acabó con la muerte del emperador y la conversión de Irene en regente, ya que su hijo sólo tenía nueve años.
Apenas había pasado un mes cuando tuvo que hacer frente a la primera conspiración palaciega, liderada por su cuñado Nicéforo. Pudo impedirlo y, para evitar nuevos intentos, reemplazó a todos los dignatarios imperiales por personas de ideas afines; tratando de congraciarse con sus suegros, también ofreció a Anthousa, hermana de León, ser corregente, aunque ella se negó. Eso la dejó sola en el trono, ya que sólo tenía el precedente de Martina, la segunda esposa del emperador Heraclio; No es una referencia tranquilizadora porque sólo había podido mantenerse durante un año antes de que le cortaran la lengua y la desterraran a Rodas.
Se esperaba que algo así sucediera también con Irene, por lo que buscó aliados fuertes. Para ello, entabló relaciones diplomáticas con el Papa y concertó el matrimonio de su hijo con la princesa franca Rotruda, hija de seis años de Carlomagno e Hildegarda de Vinzgouw, incluso enviándole una profesora de griego, aunque ella misma rompería. el acuerdo algún tiempo después, cuando francos y bizantinos fueron a la guerra. Nada de esto evitó una nueva conspiración, esta vez liderada por el estratego Elpidio, que se levantó en armas en Sicilia. Derrotado por una flota bizantina, se refugió en el califato abasí, al que convenció para que invadiera las posesiones bizantinas en Anatolia. Irene tuvo que frenar la agresiva expansión por los Balcanes que había promovido y aceptar pagar un enorme tributo anual para que los musulmanes se retiraran.
Mientras tanto, como era de esperar, el regente restableció el culto a los iconos celebrando dos concilios, el de Constantinopla en 786 y el de Nicea un año después, favoreciendo durante este último una aproximación al papado. Pero la tendencia autocrática de Irene empezaba a resultar una molestia para Constantino, que iba creciendo y poco a poco intentaba liberarse de la tutela de su madre; Ya hemos visto cómo se divorció de la esposa que ella le había buscado. Aunque inicialmente todo esto resultó contraproducente, aumentando el personalismo de Irene, finalmente se produjo una insurrección -apoyada por los armenios- que puso fin a su regencia.
Madre e hijo compartirían el trono pero la proverbial imagen intrigante del imperio bizantino no es gratuita y en 797 Irene dio un golpe de estado contra él. Constantino VI tuvo que huir al Bósforo, pero fue alcanzado y enviado de regreso a Constantinopla, donde le arrancaron los ojos; una infección ocular lo mató en los días siguientes, coincidiendo con un eclipse solar que sumió a la Tierra en la oscuridad, lo que fue considerado una señal del horror que este acto había provocado en Dios. Irene quedó como única gobernante y finalmente se atrevió a utilizar el título de basileu. s en lugar de la versión femenina de ella, basilissa , como si se tratara de una nueva Hatshepsut, aquella reina egipcia que se hacía llamar faraona y lucía una barba postiza.
El poder omnímodo que alcanzó sólo no tuvo paralelo en Occidente en la persona de Carlomagno y ambos imperios experimentaron una feroz rivalidad, especialmente cuando el Papa León III, en ausencia de un emperador varón en Constantinopla, nombró al rey franco para ello, algo que los bizantinos consideraban una infamia. Carlomagno nunca pudo ejercer ese cargo, obviamente, por lo que Irene continuó gobernando. Ahora bien, era raro el emperador que terminara sus días tranquilamente. Otro golpe organizado por patricios y eunucos en 802 finalmente tuvo éxito e Irene fue derrocada y reemplazada por su genikos logothetēs. (ministro de finanzas), que ascendió al trono como Nicéforo I.
Se salvó la vida, pero fue confinada a Lesbos, donde tuvo que trabajar hilando lana para ganarse el pan. Su exilio no duró mucho, ya que murió en el año 803. Paradójicamente, el recuerdo que de ella dejó fue fundamentalmente religioso, como que restableció el culto a los iconos y devolvió la dignidad a los monasterios. .
