Introducción
Las llamadas “drogas del Sertón” eran productos extraídos, durante la época del Brasil colonial, del interior de la selva amazónica.
Por M. Cláudio Fernandes
Expansión marítima portuguesa y búsqueda de especias
Con la expansión marítima portuguesa, iniciada en el siglo XV y consolidada en el XVI, y la conquista sucesiva de islas atlánticas y franjas costeras africanas, así como el descubrimiento de Brasil, el imperio lusitano se convirtió rápidamente en una de las potencias más influyentes de la temprana modernidad. Además de dominar esos territorios, Portugal se asentó en los Indias y en parte del territorio chino, estableciendo allí colonias como Macao.
Pérdida del monopolio y el auge de las “drogas del Sertón”
El monopolio portugués en las Indias (actual India) empezó a decaer frente a la creciente competencia de otras naciones, lo que privó a Portugal de productos tan valiosos como las especias (condimentos, plantas aromáticas para perfumería, etc.). Ante esta pérdida, los portugueses volvieron su mirada hacia regiones inexploradas del Brasil colonial en busca de nuevas materias primas. Estas nuevas especias recibieron el sobrenombre de drogas del Sertón.
Zona de extracción
Las áreas explotadas a finales del siglo XVI correspondían a franjas de los actuales estados de Pará y Amazonas; es decir, las “drogas del Sertón” se obtenían de la selva amazónica. Aunque la palabra “sertão”, que en el siglo XVI significaba “tierra oculta”, “interior”, “inhóspita” y “sin árboles”, no describe con precisión una selva ecuatorial como la Amazonía, se utilizó para denominar el origen de estos productos.
Qué incluían las “drogas”
En aquella época el término “drogas” no tenía la connotación actual. Se refería, sobre todo, a productos naturales destinados al uso culinario, medicinal, artesanal y manufacturero. Entre ellas se encontraban el annatto (ver imagen arriba), la guaraná, la nuez de Brasil, el algodón, el tabaco, el azúcar y la yuca. De estos productos se derivaban también la rapadura y el aguardiente.
Dificultades de acceso y trabajo indígena
Acceder al interior de la selva amazónica sigue siendo complejo; en el siglo XVI lo era aún más. Además del peligro de los animales salvajes, existían conflictos inminentes con tribus indígenas desconocidas. En este contexto, la mano de obra indígena resultó ser la más adecuada para la extracción.
Conflicto entre jesuitas y colonos
Sin embargo, surgió un dilema respecto al empleo de la fuerza laboral indígena. Por un lado, los sacerdotes jesuitas, encargados de la catequesis de los indios, utilizaban mano de obra libre. Por otro, los colonos del interior, también interesados en las especias, empleaban a los indígenas bajo condición de esclavitud. Esta diferencia generó un enfrentamiento entre jesuitas y colonos, ya que los primeros se oponían rotundamente a la esclavitud de los nativos.
