Orígenes y asentamiento
Los sumerios fueron los primeros pobladores de la región de Mesopotamia, lo que hoy es Irak, entre los ríos Tigris y Éufrates. Su llegada sigue sin estar claramente explicada, aunque se cree que la escasez de alimentos y agua los impulsó a abandonar las tierras altas de Irán y las montañas Zagros, donde vivían como nómadas.
Motivos del sedentarismo
La abundancia de agua y recursos alimenticios en la llanura mesopotámica, sumada a la protección natural del territorio (montañas al norte y oeste, el Golfo Pérsico al suroeste y el desierto sirio al sur y este), ofrecía una seguridad que facilitó la transición de un estilo de vida nómada a uno sedentario.
Logros sumerios
Entre 3100 y 3000 a.C., los sumerios construyeron los primeros templos monumentales y palacios, fundaron las primeras ciudades‑estado y probablemente inventaron la escritura. Los signos iniciales eran pictográficos y podían leerse en cualquier idioma; por ejemplo, un pictograma de una flecha representaba la palabra "flecha" independientemente de la lengua.
Con el tiempo, esos pictogramas fueron adaptados a valores fonéticos sumerios. El mismo símbolo de la flecha pasó a representar "ti", tanto como palabra sumeria para "flecha" como sonido fonético en otras palabras. Así, aunque no se pueda afirmar con certeza que los sumerios fueron los inventores originales de la escritura, sí fueron quienes la adoptaron y expandieron rápidamente para satisfacer sus necesidades contables, como lo evidencian las primeras tablillas, mayormente de carácter económico.
Nombre y lengua
El término "Sumeria" proviene del nombre babilónico para el sur de Babilonia. Los sumerios llamaban a su territorio "ken.gi(r)" (tierra civilizada), a su lengua "eme.gir" y a sí mismos "sag.gi 6.ga" (cabeza oscura). Su idioma no pertenece a la familia semítica; es una lengua aglutinante, similar en estructura al finlandés o al japonés, lo que significa que forma palabras añadiendo morfemas a una raíz invariable.
No se ha encontrado una relación clara con ninguna otra lengua, aunque algunos estudios sugieren una posible conexión remota con lenguas dravídicas, como el tamil, que se hablaban en el norte de la India antes de ser desplazadas por invasores indoeuropeos alrededor del 1500 a.C.
Inventos destacados: sellos cilíndricos
Entre los aportes sumerios se encuentran los sellos cilíndricos. Estos pequeños cilindros de piedra (de 2 a 6 cm) estaban grabados con diseños que, al rodarlos sobre tabletas de arcilla, sobres, cerámica o ladrillos, dejaban una impresión distintiva. Su uso coincidió con el inicio de la escritura en tabletas de arcilla a finales del cuarto milenio a.C. y continuó hasta el final del primer milenio a.C. Servían como firma, confirmación de recepción o marca de identificación de materiales de construcción.
