Los viajeros del púrpura
Sus barcos, cargados de mercancías fabulosas, cruzaban todo el Mediterráneo; los emperadores romanos se engalanaban con su deslumbrante púrpura, los faraones egipcios se embalsamaban en telas impregnadas con su aceite de cedro, y el rey Salomón utilizó la destreza de sus artesanos para decorar el templo de Jerusalén y construir su palacio.
¿Quiénes eran estas personas emprendedoras e ingeniosas? Los fenicios, asentados en la orilla oriental del Mediterráneo, en una zona que hoy corresponde al Líbano y a pequeñas partes de Israel y Siria. De origen semítico, eran los cananeos de la Biblia, cuyas prácticas paganas atrajeron la ira de los patriarcas hebreos. Sin embargo, los escritores del Antiguo Testamento reconocen su genio comercial; en hebreo, *kena'ani* significa “cananeo”, pero también “comerciante”.
El nombre griego
Fueron los antiguos griegos quienes los llamaron fenicios. *Phoiníkē* significa “tierra del púrpura”, la preciada tintura que los hizo famosos y cuya brillantez los poetas de la Antigüedad cantaban sin cesar. Sidón, una de sus dos grandes ciudades, se destacó por su fina cristalería: cuentas, botellas, vasos y copas de colores vivos. En Sidón, al igual que en Tiro, se producían tejidos ricamente bordados, delicadas tallas en madera e ivory, y objetos metálicos de incomparable delicadeza. En el siglo X a.C. los artesanos de Tiro erigieron el templo y el palacio de Salomón, espléndidamente adornados con oro y plata.
El auge del comercio marítimo
Alrededor del 1200 a.C., los cananeos fueron obligados por los invasores a volcarse al mar para sobrevivir, y así fundaron el mayor imperio marítimo que el mundo haya visto. En su apogeo, entre los siglos XII y VIII a.C., los fenicios monopolizaban el comercio naval. Sus mercaderes establecieron una vasta red de rutas que cubría todo el mundo conocido, y, tal vez para facilitar la comunicación con sus distantes corresponsales, inventaron un alfabeto que sería la base de todas las lenguas escritas de Occidente.
Su poder empezó a declinar en el siglo VIII, primero porque los griegos fundaron colonias en el Mediterráneo, rompiendo el monopolio fenicio; después porque sus territorios pasaron bajo el dominio de los imperios asirio, neo‑babilónico y persa, y finalmente bajo el de Alejandro Magno.
Legado perdurable
La civilización fenicia no desapareció. La fabricación del vidrio, por ejemplo, se inventó en el primer siglo d.C. Y, sobre todo, su púrpura siguió siendo insuperable, símbolo de la máxima dignidad. Los emperadores vestían túnicas púrpuras; los senadores, túnicas blancas con dos franjas púrpuras; la capa de la aristocracia a menudo llevaba una estrecha banda púrpura que descendía de cada hombro. La industria del púrpura sobrevivió al Imperio Romano; en la Alta Edad Media Europa seguía importando este raro tinte del Levante, mucho después de que los fenicios hubieran caído bajo el yugo de los sarracenos.
El murex, proveedor del púrpura
La tintura era una de las principales industrias de Tiro y Sidón, pero Tiro era especialmente famosa por la calidad de su púrpura. Los fenicios guardaban celosamente el secreto de su técnica, pero se conocen algunos datos. El “maná” provenía de las aguas costeras, donde abundaban los moluscos gasterópodos *murex*. Los pescadores los atraían con trozos de mejillones y ranas, que depositaban en el fondo de sus trampas. Una vez en la playa, se extraían las glándulas de la concha, se calentaban en recipientes de plomo para eliminar impurezas y se añadía un mordiente para fijar el color.
El tono del púrpura variaba según la importancia del portador y, por supuesto, según la especie del molusco. *Murex trunculus* produce un púrpura violeta; la secreción incolora de *Murex lapillus* cambia bajo la luz solar de verde claro a púrpura brillante, pasando por una gradación de tonos: verde oscuro, glauco, azul claro y rojizo. Los arqueólogos han hallado enormes montones de conchas vacías en los yacimientos de tintura. No es sorprendente, pues se necesitan aproximadamente 400 *Murex lapillus* para obtener 7 mg de púrpura seca, o 10 000 *Murex* para conseguir 1,2 g de púrpura cristalina.
Exploraciones fenicias
Los fenicios eran navegantes excepcionales, siempre en busca de nuevos mercados y materias primas. Fundaron colonias en las costas de España y Marruecos, más allá del estrecho de Gibraltar, y frecuentemente se dirigían a la zona de Cádiz para cargar cobre y plomo.
Según el historiador griego Heródoto, una flota fenicia circunnavegó África alrededor del 600 a.C. al servicio del faraón Necho. La expedición habría partido del Mar Rojo y regresado tres años después por el estrecho de Gibraltar.
Resulta curioso que los fenicios afirmaran que el sol estaba “a su mano derecha” cuando navegaban hacia el oeste, es decir, que el sol estaba al norte. Heródoto dudó de ese detalle, pero los geógrafos modernos, que saben que una circunnavegación de África requiere cruzar el ecuador, consideran que esa descripción favorece la veracidad del relato.
¿Llegaron también a las Islas Británicas? Se ha especulado al respecto, al igual que sobre un posible contacto con América. Algunos sostienen que ciertas estatuillas mexicanas presentan rasgos semíticos y que algunos pueblos nativos veneraban dioses barbados, mientras que los nativos del continente eran mayormente afeitados. La mayoría de los estudiosos descarta esas hipótesis. Las galeras fenicias se impulsaban principalmente por remos, aunque a veces llevaban vela, y se dedicaban mayormente a la cabotaje, de isla en isla o a lo largo de la costa. Los puertos de la rica zona minera de España, por ejemplo, estaban salpicados de puestos comerciales donde los navegantes anclaban de noche. Quizá lograron alcanzar Bretaña o rodear África en etapas, pero cruzar la inmensidad del Atlántico parece poco probable.
