Contexto histórico
En el año 390 a.C., los galos, bajo el mando de Breno (cuyo nombre celta significa “jefe”), cruzaron el río Allia y derrotaron al ejército romano. Aprovechando la confusión, se adentraron en una Roma prácticamente desierta; la población había huido, salvo los senadores que permanecían en la plaza, sentados en sus sillas curules.
Un soldado galés se acercó a uno de ellos y, burlonamente, le tiró de la barba. El senador, enfurecido, le propinó un golpe con un bastón; el galés cayó muerto y, en cuestión de minutos, los demás senadores fueron masacrados. Los invasores iniciaron una ola de saqueos y masacres por toda la ciudad.
La resistencia en el Capitolio
Solo unos pocos romanos lograron refugiarse en el Capitolio. Allí comenzó un asedio que duraría siete largos meses. Una noche, las gansos sagradas del Capitolio despertaron a los defensores con sus graznidos, alertándolos de un ataque sorpresa de los galos. Gracias a ese aviso, los romanos repelieron la acometida nocturna, que de otro modo habría sido desastrosa.
En otro momento, al borde de la hambruna, los romanos lanzaron pan a los asediadores para dar la impresión de que disponían de reservas inagotables, intentando desmoralizar al enemigo.
El rescate y la balanza trucada
Ante la inesperada resistencia, Breno aceptó negociar con el tribuno romano Quintus Sulpicio: los galos se retirarían a cambio de un rescate de 1 000 libras de oro (aprox. 327,45 kg). En la plaza se instaló una gran balanza para pesar el oro, pero los galos colocaron pesos falsos para aumentar la cantidad.
Los romanos protestaron indignados: «¡¿Con qué derecho usáis pesos trucados?!». Breno respondió con desdén: «¡Del derecho de los vencedores!», y arrojó su espada y su faja sobre la balanza mientras declaraba en latín «Vae victis» («¡Ay de los vencidos!»). (Livio V, 48).
La derrota de los galos
Finalmente, el general romano Camilo (Camillus) venció a los invasores, restaurando el honor de Roma y poniendo fin a la amenaza galicia.
