Biografía temprana
Nacido el 10 de mayo de 1770 en Annoux, Luis Nicolás Davout proviene de una familia noble pero de origen militar. En 1785 ingresó como cadete‑gentilhombre en la escuela militar de París. Entusiasta de la Revolución, fue arrestado dos veces por sus opiniones, renunció en 1791 y, una semana después, fue elegido teniente coronel de los voluntarios de Yonne.
Carrera militar
Los primeros años (1785‑1794)
Destacado en la campaña del norte, participó en la batalla de Neerwinden (18 marzo 1793) intentando detener a Dumouriez, quien desertó al enemigo. Posteriormente fue enviado a la Vendée, donde obtuvo el rango de brigadier general y, poco después, de general de división en julio de 1793. Sin embargo, rechazó ese ascenso para acatar el decreto que excluía a los nobles de la armada. No volvió al servicio activo hasta el otoño de 1794, después de la caída de Robespierre.
En el frente del Rin sirvió como general de brigada, tomó Mannheim en 1795 y, tras la rendición de la ciudad el 18 septiembre del mismo año, fue capturado. Fue intercambiado poco después, regresó al Rin y participó en la ofensiva de Kehl y la batalla de Haslach (14 julio 1796). En abril de 1797 interceptó la correspondencia de Pichegru, revelando sus negociaciones con los emigrantes.
Campañas napoleónicas (1799‑1809)
Presentado a Napoleón por Desaix, Davout acompañó al futuro emperador a Egipto, donde comandó una brigada de caballería y luchó en las batallas de las Pirámides, Louxor y Abukir. Regresó a Francia en marzo de 1800, y después de un breve cautiverio inglés en Livourne, llegó a Toulon el 6 mayo.
El 3 julio de 1804 fue nombrado mariscal del Imperio y, como uno de los cuatro coroneles‑generales de la Guardia Imperial, jugó un papel decisivo en la batalla de Austerlitz, al mando del ala derecha.
En la campaña de 1806 contra Prusia, sus decisiones fueron clave para la victoria en Auerstedt, lo que facilitó el éxito de Napoleón en Jena. Entró triunfalmente en Berlín el 25 octubre de 1806. Posteriormente, participó en varias victorias en Polonia y comandó el ala derecha en la sangrienta batalla de Eylau.
Elevado a duque de Auerstedt el 28 marzo de 1808, fue nombrado gobernador general del Gran Ducado de Varsovia. En 1809, venció en Eckmühl y, con su ala derecha, contribuyó a la victoria de Wagram, por lo que Napoleón lo hizo príncipe de Wagram el 15 agosto de ese año.
Invasión de Rusia y últimos conflictos (1810‑1814)
Como comandante en jefe del ejército alemán desde principios de 1810, Davout preparó y lanzó la invasión de Rusia. Sin embargo, Napoleón prefirió la estrategia de Murat, lo que resultó en una batalla sangrienta e inconclusa en el río Moscú y una retirada desastrosa.
En 1813 defendió Dresde y, posteriormente, se refugió en Hamburgo, ciudad que sólo entregó el 27 mayo de 1814 por orden de Luis XVIII.
Últimos años y honores
Durante los Cien Días, ocupó el cargo de ministro de Guerra (20 marzo‑8 julio 1815). Tras la derrota final, fue puesto bajo arresto domiciliario en Louviers, pero en 1817 Luis XVIII le devolvió el bastón de mariscal y, en 1819, lo nombró par de Francia. Davout es el único mariscal napoleónico que nunca fue derrotado en el campo de batalla y, como reconocimiento, su nombre está inscrito en el Arco de Triunfo.
