Contexto político
En aquel momento existía cierta vacilación entre los círculos políticos y los altos cargos de la administración. ¿Era la joven República lo suficientemente fuerte para soportar la convulsión que provocaría un juicio? Thiers, siempre cauteloso, consideraba que la censura impuesta por la Comisión de Investigación era suficiente; el mariscal jamás podría recuperarse del golpe que esa reprimenda le había causado.
Gambetta, que tenía el pulso del país bajo control, sostenía lo contrario: sólo un juicio permitiría vaciar el absceso creado por el "asunto Bazaine" y, al mismo tiempo, eliminar de la opinión pública los últimos restos del Imperio. Esa limpieza era esencial, y la multitud de ciudadanos valientes respaldaba a Gambetta.
Thiers cedió y, el 8 de mayo de 1872, el Ministro de Guerra emitió una orden para informar a Bazaine, quien se entregó de inmediato como prisionero.
Orden de arresto
La instrucción, confiada al general Séré de Rivière, comandante de las tropas de ingeniería en Versalles, se ejecutó con la máxima meticulosidad. El proceso culminó el 6 de marzo de 1873 con la comparecencia del mariscal ante un consejo de guerra, acusado de haber firmado una capitulación que obligó a su ejército a rendirse en Metz, contraviniendo los deberes y el honor exigidos por los artículos 209 y 210 del Código de Justicia Militar.
Obstáculos legales
Sin embargo, el Código de Justicia Militar establece que el consejo de guerra que juzga a un oficial general debe estar compuesto únicamente por oficiales de rango igual o superior que no hayan servido bajo sus órdenes ni hayan conocido el caso previamente. En el caso de Bazaine, cumplir con esa condición resultaba imposible.
Los demás mariscales
Al desaparecer el Imperio, Francia quedó, además de Bazaine, con cuatro mariscales: Canrobert, Leboeuf, Mac-Mahon y Baraguey‑d'Hilliers. Los dos primeros habían comandado el ejército de Metz; el tercero había servido bajo Bazaine desde el 12 de agosto de 1870 y, tras la caída de Thiers, había sido nombrado presidente de la República. Baraguey‑d'Hilliers había presidido la comisión que había sancionado a Bazaine.
La ley de sustitución
Para resolver esta situación embarazosa, se aprobó apresuradamente una ley que autorizaba al Ministro de Guerra a reemplazar a los mariscales por generales que hubieran comandado un cuerpo de ejército o, al menos, una división.
El consejo de guerra
Así, el consejo de guerra que juzgaría al mariscal Bazaine quedó integrado por los generales de La Motte‑Rouge, de Chabaud‑Latour, Tripier, Princeteau, de Martimprey y Martineau des Chenez (estos dos, enfermos, fueron sustituidos en el último momento por los generales Resseyre y Malroy). La presidencia correspondía al general Duc d'Aumale, y el comisionado del gobierno era el general Pourcet.
En resumen, la República confió a un hijo de Orleans —el último rey de Francia— la responsabilidad de juzgar a un mariscal del Imperio. Un Orleans, soldado apuesto y héroe de las guerras africanas, encargado de simbolizar la continuidad de la "Francia eterna". Fue este consejo de ocho militares los que se sentaron en el Trianón el 6 de octubre de 1873.
