No fue el ataque de Orsini del 14 de enero de 1858 lo que influyó en Napoleón III sobre la cuestión de la unificación italiana. Ex carbonaro, la victoria de sus ejércitos en Crimea le dio la estatura necesaria para cumplir esta misión que le era tan importante. Napoleón III se alía con Piamonte-Cerdeña, potencia reunificadora. Casó a su prima con Clotilde, hija del rey de Piamonte, en enero de 1859. En julio de 1858, se firmó un acuerdo secreto con Cavour en Plombières. La simpatía de toda Europa estaba hacia Italia, compartida durante siglos entre tantos maestros; La Rusia de Alejandro II de Rusia, vencida desde una entrevista en Stuttgart por la generosidad del Emperador más que por la fuerza armada, no se opuso a este acto de justicia mientras el Reino Unido, fuerza liberal, aplaudió. En Francia, los círculos empresariales y los cristianos se muestran reacios.
Cuando Austria declaró la guerra al Piamonte en mayo de 1859, Francia intervino. Napoleón III tomó el mando del ejército y obtuvo las victorias de Magenta y Solferino el 4 y 24 de junio de 1859, pero a costa de grandes pérdidas. La perspectiva de una alianza austro-prusiana en la guerra detuvo a Napoleón III, que firmó la Paz de Villafranca en julio de 1859. Se mantuvo la presencia austriaca en Italia. Los italianos están furiosos porque no pudieron completar la reunificación. En virtud del acuerdo de Plombières, Francia recibe el condado de Niza y Saboya, anexados tras el plebiscito de abril de 1860.
