El término "Guerra de los Bóers" engloba dos conflictos: el primero (1880‑1881) y el segundo (11 de octubre de 1899 – 31 de mayo de 1902), ambos entre el Imperio Británico y los colonos de origen holandés (llamados Bóers y, a partir del siglo XX, afrikáneres) en Sudáfrica. Al concluir el segundo enfrentamiento, las dos repúblicas fundadas por los Bóers perdieron su independencia y quedaron bajo dominio británico.
Primera Guerra de los Bóers
El conflicto se desencadenó cuando Sir Theophilus Shepstone anexó el Transvaal (República Sudafricana) a nombre de Gran Bretaña en 1877, tras la guerra anglo‑zulú. Los Bóers se rebelaron en 1880. Vestidos con uniformes caqui, podían disparar a distancia mientras los británicos lucían rojos llamativos. Tras la derrota de la expedición británica bajo George Pomeroy‑Collery en la Batalla de Majuba Hill (febrero de 1881), el gobierno de Gladstone concedió a los Bóers una autonomía limitada bajo tutela británica.
Segunda Guerra de los Bóers (Guerra de Sudáfrica)
En 1887 se descubrió la mayor veta de oro del mundo en el Witwatersrand, una cadena montañosa al este y al sur de Pretoria. El presidente del Transvaal, Paul Kruger, advirtió: "En lugar de alegrarse, más bien lloren, porque este oro empapará a nuestro país de sangre".
El hallazgo atrajo a miles de colonos británicos del Cabo; Johannesburgo se transformó en una ciudad‑boom. Los "uitlanders" (extranjeros) superaron en número a los Bóers en las minas, aunque seguían siendo minoría en el Transvaal. Los Bóers les negaron el derecho al voto y gravaron fuertemente la minería, lo que provocó presión británica para derrocar al gobierno bóer. En 1895 Cecil Rhodes apoyó el fallido intento de golpe conocido como la Incursión de Jameson.
El fracaso sirvió de pretexto a líderes británicos (Alfred Milner, Joseph Chamberlain, Alfred Beit, Barney Barnato, Lionel Phillips) para planear la anexión de las repúblicas bóer, anticipando una rápida victoria.
El presidente marthinus Steyn del Estado Libre de Orange invitó a Milner y Kruger a una conferencia en Bloemfontein (30 de mayo de 1899), que colapsó rápidamente. En septiembre, Chamberlain exigió igualdad de derechos para los ciudadanos británicos en el Transvaal. Kruger, previendo la guerra, emitió su propio ultimátum, dando a los británicos 48 horas para retirar sus tropas del límite del Transvaal o enfrentarse a la acción militar conjunta con el Estado Libre de Orange.
Primera fase: ofensiva bóer (octubre‑enero 1900)
La guerra se declaró el 12 de octubre de 1899. Los Bóers atacaron primero, invadiendo el Cabo y Natal. Lograron éxitos contra el general británico Redvers Buller y sitiaron Ladysmith, Mafeking (defendido por Robert Baden‑Powell) y Kimberley.
Los asedios provocaron escasez de alimentos y altas bajas civiles. En Mafeking, Sol Plaatje describió haber visto carne de caballo servida como comida. En Kimberley, se difundió un rumor de bombardeo que provocó una evacuación caótica a las minas, aunque el ataque nunca se realizó.
En la llamada "Semana Negra" (10‑15 de diciembre de 1899), los británicos sufrieron graves derrotas en Magersfontein, Stormberg y Colenso. El comandante bóer Koos de la Rey sorprendió al excavar trincheras en un lugar inesperado, infligiendo una pérdida de casi 1 000 soldados británicos.
Segunda fase: ofensiva británica (enero‑septiembre 1900)
Tras la derrota en la batalla de Spion Kop, los británicos bajo el mando de Lord Roberts recuperaron la iniciativa con refuerzos el 4 de febrero de 1900. El francés Georges de Villebois‑Mareuil se alió con los Bóers, comandando la Legión de Extranjeros hasta su destrucción en Boshof (abril de 1900).
El levantamiento del asedio de Mafeking (18 de mayo) provocó celebraciones y disturbios en el Reino Unido. Los británicos obligaron a rendirse al general Piet Cronje y a 4 000 de sus combatientes, y avanzaron hacia los corazones de ambas repúblicas: tomaron Bloemfontein (13 de marzo) y Pretoria (5 de junio).
Muchos creyeron que la guerra había terminado, pero los Bóers reorganizaron una resistencia guerrillera desde Kroonstad, atacando líneas de suministro británicas.
Tercera fase: guerra de guerrillas (septiembre 1900‑mayo 1902)
Los guerrilleros bóer saboteaban ferrocarriles y telégrafos, obligando al ejército británico a adaptar sus tácticas.
Lord Kitchener respondió construyendo una red de 8 000 puestos fortificados (cerca de 6 000 km), separados por alambre de púas con campanas, latas y armas como alarma. Cada puesto albergaba a un suboficial y seis soldados; un teniente dirigía tres o cuatro puestos. En total, aproximadamente 450 000 hombres británicos y coloniales estaban desplegados.
Además, se formaron regimientos de caballería ligera irregular (por ejemplo, los Bushveldt Rangers) para rastrear a los guerrilleros.
En marzo de 1901 Kitchener adoptó la política de tierra quemada: confiscó alimentos, quemó cosechas y granjas, y trasladó a sus habitantes a campos de concentración.
Se destruyeron unas 30 000 granjas y 40 poblados; 116 572 bóers (aprox. ¼ de la población) y 120 000 africanos fueron internados.
En diciembre de 1901, muchos campos fueron vaciados y los internos liberados se incorporaron a los regimientos británicos de los Scouts Nacionales del Transvaal y los Voluntarios del Río Orange.
Intervención canadiense
Canadá fue llamado a apoyar, pero la élite y prensa francocanadienses se opusieron al conflicto imperial. El primer ministro Wilfrid Laurier aceptó enviar solo voluntarios (7 300 hombres) y que el Reino Unido cubriera los costos.
Campos de concentración
Inicialmente destinados a refugiados cuyas granjas fueron destruidas, los campos se transformaron en prisiones bajo las órdenes de Kitchener. Se establecieron 45 campos para bóers y 64 para africanos. Los campos bóer albergaban mayormente a ancianos, mujeres y niños (≈ 120 000 personas), de los que 25 630 fueron enviados al extranjero. Los campos africanos contenían también a muchos hombres; los africanos, aunque desplazados, fueron empleados como mano de obra contratada.
Las condiciones sanitarias eran pésimas y las raciones escasas, provocando brotes de sarampión, fiebre tifoidea y disentería. Un informe posterior contabilizó 27 927 muertos bóer (incluidos 22 074 niños menores de 16 años) y 14 154 muertos africanos, lo que representa alrededor del 25 % de la población bóer y el 12 % de la africana (investigaciones recientes sugieren cifras mayores para los africanos).
Emily Hobhouse, representante del Fondo Sudafricano de Mujeres y Niños en Situación de Necesidad, denunció las condiciones; su informe motivó la Comisión Fawcett (agosto‑diciembre 1901), que confirmó los abusos y recomendó mejoras en la alimentación y la atención médica. En febrero de 1902 la tasa de mortalidad anual cayó del 6,9 % al 2 %.
Fin de la guerra
En total, el conflicto cobró unas 75 000 vidas: 22 000 soldados británicos (≈ 7 800 muertos en combate y el resto por enfermedades), entre 4 000 y 7 000 combatientes bóer, 20 000‑28 000 civiles bóer y alrededor de 20 000 africanos. Los últimos bóers se rindieron en mayo de 1902; el Tratado de Vereeniging puso fin a la guerra, concediendo £3 millones en compensaciones y la promesa de autonomía local. En 1910 se fundó la Unión de Sudáfrica, aunque los antiguos estados bóer dejaron de existir como repúblicas independientes.
Los bóers denominan estos conflictos "Guerra de la Libertad" (en afrikáans: Eerste en Tweede Vryheidsoorlog).
