Dos veces por semana me dirigía al pabellón de Ceilán para degustar su té; el edificio, según recuerdo, se alzaba en la zona alta del Trocadéro, a la derecha al subir, junto a los paulonias que exhiben flores malvas antes de brotar sus hojas.
Un jardín de fragancias
Todo el recinto estaba impregnado de perfumes, incienso, vainilla y pastillas ahumadas del sultán. Se escuchaba el rasgueo de violines chinos, el resonar de serpientes de cascabel, el lamento de flautas árabes y el aullido místico de los aïssaouas, más teatral que real. Los gritos de los Ouled Naïl, con sus movimientos hipnóticos, completaban una mezcla opiácea de aromas de bailarinas javanesas, sorbetes y rahat‑locoum, que me llevó hasta el pueblo dahomey.
Encuentros en la zona de los sacrificios
Entre mezquitas y chozas de paja, cerca de la Torre de los Sacrificios, circulaban descalzos, con porte orgulloso y armonioso, altos negros que aún conservaban su salvajismo, antiguos súbditos de reyes desaparecidos y enemigos convertidos en aliados. Las mujeres del Chari‑Oubangui, que estábamos conquistando, molían mijo y cacahuetes.
Reflexiones sobre la expansión francesa
Fue en el Trocadéro donde comprendí la magnitud de la obra que Gallieni y Lyautey estaban realizando en Madagascar, la reciente creación del gobierno de la África Occidental Francesa y la Indochina, el esfuerzo de Jules Cambon en Argelia y todo lo que Francia había logrado en menos de cincuenta años. Eso no impidió que la extrema izquierda de la Cámara denunciara en ese mismo momento la "aventura marroquí", es decir, la conquista de los bordes de Marruecos, primera fase de su ocupación.
Rusia en el exponente
Al subir hasta los muros del Trocadéro descubrí la Asia rusa: monasterios fortificados de blanco y verde, coronados por cúpulas doradas y cruces ortodoxas de las que colgaban cadenas. El punto álgido de la exposición, para mí, fue el tren transiberiano que se exhibía detrás de aquel decorado.
El tren, que estaría terminado en pocos meses, prometía dar la vuelta al mundo en treinta y tres días. En el vagón‑salón de cama se entraba por una puerta que aún conservaba la opulencia rusa: mesas de cristal de los Urales, vajilla de ónix, losas de mármol desconocido; las bandas de bronce del Kremlin interpretaban "Boje Tsara Krani".
Se mostraban allí todas las pieles, desde Amur hasta Finlandia: castores de Kamchatka, nutrias de la Sociedad de Nutrias, focas, zorros rojos y pieles de los enormes tigres nórdicos de pelaje casi blanco, a diferencia de los tigres tropicales, que parecen gatos callejeros.
Al sentarnos, el tren arrancó. Ante el cristal del vagón inmóvil se desplegaba el paisaje pintado: cruzábamos ríos caudalosos llenos de troncos, bosques de pinos y alerces, desiertos donde emergían tumbas mongolas.
El gobierno ruso había recreado en ese lienzo minas de oro y metales preciosos para inspirar confianza a los capitalistas franceses. Degustábamos todo tipo de zakouski mientras los planos mostraban llanuras recorridas siglos atrás por guerreros tártaros y mercaderes novigodos de visón.
De pronto, el mozo de guardia desapareció y, en su lugar, apareció un camarero chino con una bata de seda azul, sirviendo té aromatizado con jazmín en una pequeña taza de porcelana.
¡Beijing, todos a cubierto!
Al bajar del coche nos encontramos mágicamente transportados al otro extremo del mundo, a los pies de una de las puertas de Pekín con su tejado con cuernos.
El clima aquí es mejor, tío. Las cosas se calientan allá.
El general Voyron, amigo de mi familia y comandante de la fuerza expedicionaria francesa, acababa de partir hacia Pekín. Seguíamos los pasos de la danza de las legaciones sitiada por los Bóxers, a los que imaginaba luchando con guantes de boxeo.
¡Son demonios terribles!
No, no lo son. Son nacionalistas como los demás.
Así se presentó la "Asia amarilla" en los sofocantes primeros días de la ola de calor que asaltó el Trocadéro. (A principios del siglo XX, los inviernos eran helados y los veranos abrasadores.)
Realeza y dignatarios
Era la época en que soberanos de vacaciones llegaban a la exposición: el rey de Bélgica, el rey Aguibou, el príncipe real de Grecia, el rey Óscar de Suecia, la reina Wilhelmi, el rey de Etiopía, el Jefe de los Hadhavos, el archiduque Federico…
El señor Leygues, para asombrar al sha persa, lo llevó a ver camellos después de que el monarca, al llegar al Hôtel des Deux Mondes, encontrara 554 cartas de parisinos ofreciéndole sus servicios.
Tengo nueve mil en mis establos, respondió él.
